Hvor stor var Spinosaurus ? Den krok-snotede, sejlbakke theropod blev meddelt at være endnu større og mere truende end Tyrannosaurus rex takket være Jurassic Park III, der placerede Spinosaurus blandt Giganotosaurus og Carcharodontosaurus rækker som udfordrere til den forrygede titel af den største kødæder til nogensinde gå jorden. Afhængigt af hvem du spørger, var Spinosaurus ca. 41 til 59 fod lang, hvilket gjorde den så stor som - hvis ikke større end - gamle T. rex .
At spørge ”Hvilken dinosaurus var den største?” Er imidlertid ikke meget nyttigt. "Værdighed" er ikke noget, som forskere faktisk måler. Overvej samtidige sauropoder Apatosaurus louisae og Diplodocus carnegii . Så vidt vi ved, voksede begge til ca. 80 fod lang, men Apatosaurus var en meget bulkere dinosaur. Hvilken er den vigtigste funktion til at beslutte, hvilken dinosaurus var større - masse, længde eller en kombination af de to? I dette tilfælde ser Apatosaurus ud til at vinde gennem sin kombination af bulk og længde, men hvad nu hvis du har to dinosaurier, der har samme størrelse, men den kortere ser ud til at være mere stødig end den længere? Hvad så?
Dinosaur-sammenligninger er især fyldige, når man beskæftiger sig med delvise skeletter og videnskabelige skøn. Hvor heftig vi tror, en dinosaurus var, afhænger af de teknikker, vi bruger til at rekonstruere masse. Paleontologer kan komme med et sandsynligt interval, der omfattede variationen af en dinosaur-art, men desværre kan vi ikke veje en Apatosaurus eller Carcharodontosaurus for at finde ud af, om vi er på marken.
Længde synes at være en bedre mulighed for sammenligning af dinosaurstørrelse. Med et lidt matematisk arbejde med at udfylde omfanget af brusk og blødt væv mellem dinosaurknogler, kan paleontologer henvende sig til fossilerne selv for at måle dinosauristørrelse. Kun mange af de største dinosaurier er kun kendt fra skrabede skeletter.
Meget få dinosaurer kendes fra komplette skelet. Dette gælder især for de største dinosaurier. Med undtagelse af eksempler som T. rex “Sue”, en af de mest komplette store dinosaurier, der nogensinde er blevet opdaget, kendes mange giganter kun fra stykker kranier, rygsøjler og lemmer. På trods af at han blev prydet som en absolut kæmpe, er for eksempel meget lidt af Spinosaurus blevet beskrevet. Vi ved ikke, hvor længe denne theropod virkelig var - paleontologer kan kun estimere at bruge mere komplette dinosaurier som guider til, hvad de kan forvente. Og selv i dinosaurskelet med relativt konkurrence findes der få eksemplarer med komplette haler. Især findes de sarte knogler nær spidsen af halen.
Paleontolog Dave Hone undersøger, hvordan haler - eller mangel på dem - bidrog til dinosaurstørrelse i den seneste udgave af Journal of Vertebrate Paleontology . I sin undersøgelse af museumssamlinger og litteratur identificerede Hone kun et par dinosaureksempler med haler, der var komplette nok til fuldt ud at forstå, hvordan orgelet bidrog til dinosaurens størrelse. Prøver af ankylosauren Dyoplosaurus, ceratopsian Centrosaurus og tyrannosaur Gorgosaurus har blandt andet komplette haler, mens individer af dinosaurier som sauropodomorph Lufengosaurus og oviraptorosaur Caudipteryx har haler, der mangler fem hvirvler eller mindre.
Da Hone undersøgte disse informative fossiler, fandt han, at dinosaur haler komplicerede spørgsmålet om, hvor længe visse sorter af dinosaur var. Haler varierede i deres forhold mellem medlemmer af den samme evolutionære afstamning - en dinosaureart kan have en meget kort hale, mens dens nærmeste kendte pårørende kan have en usædvanlig lang hale. Og ikke overraskende varierede individer af den samme art i deres længder. I det væsentlige er udsagn som ” Spinosaurus var 45 meter lang” grove skøn, der er markant kompliceret af både variation og mangel på komplette haleprøver. På sin blog forklarede Hone, at disse estimater påvirker, hvordan vi forestiller os dinosaurer og studerer deres biologi:
Dette er ikke et let spørgsmål, bortset fra den åbenlyse offentlige interesse (hvornår var sidste gang, du så en rapport om en ny dinosaur, der ikke antydede, hvor lang tid det var, hvis kun i form af dobbeltdækkerbusser?). Total længde er et mål, som i mange år er blevet brugt af forskellige forskere (mig selv inkluderet) som en fuldmagt til dinosaurernes masse. Hvis vi har over- eller undervurderet disse værdier, kan det potentielt påvirke vores resultater ganske lidt, så det er værd at kontrollere, om disse mål er rigtige eller ej.
Dette problem er ikke unikt for dinosaurer. Naturlig variation komplicerer endda længdeestimater af eksisterende arter. Tag for eksempel krokodiller. I lang tid troede herpetologer, at du kunne multiplicere en krokodille kraniets længde med syv for at få et ret præcist skøn over dyrets fulde strækning. Enkelt nok. Men denne regel ser ud til at bryde sammen blandt de største individer, især takket være variationer i deres halelængde. Forskere står over for det samme problem med andre krybdyr. Ved beregning af størrelsen på uddøde, gigantiske skærlænder, for eksempel, overvejer paleontologer længden af snuten til firbenens "udluftning" ved bunden af halen. Dette skyldes, at halerne er varierende og kan gøre et individuelt dyr længere eller kortere baseret på, hvordan det rekonstrueres. At betragte størrelse fra spidsen af næsen til bunden af halen er en mindre uhåndterlig måde at måle størrelse og sammenligne enkeltpersoner.
Hvad skal en paleontolog gøre? Hone foreslår at skære halen ud af estimater af dinosaurlængde. Mens tallene i den samlede længde aldrig går ud af mode i populære artikler og bøger, kan forskere være bedre tjent med at estimere snute-vent-længden eller lignende måling, der giver mulighed for mere nøjagtige estimater af dinosaurstørrelse. Som Hone siger, synes dinosaurlegemer fra snuden til bagsiden af hoften at variere mindre end halerne, så denne måling kan præsentere mere pålidelige estimater for dinosaurstørrelse. Hone siger ikke, at paleontologer helt skulle opgive målinger af total længde for dinosaurier, men antyder i stedet, at "snute-sacrum længde" ville være en bedre måling, der tilfældigt vil bringe undersøgelser af dinosaurier på linje med undersøgelser af andre tetrapods. Konkurrencen “Min dinosaurus er større end din” vil aldrig slutte, men Hones papir antyder en ny måde at måle deltagernes størrelse på.
For mere kan du se Hones to indlæg samt Ed Yongs kommentar.
Reference:
David WE Hone (2012): Variation i halelængden af ikke-aviære dinosaurier, Journal of Vertebrate Paleontology, 32: 5, 1082-1089 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.680998
