James Hill Craddock kalder sig en kastanjeopdrætter, men en sandere beskrivelse ville være en kastanjevangelist. I den bedre del af sine 44 år har han prædiker dygden af slægten Castanea . ”Jeg tror, verden ville være et bedre sted med flere kastanjer, ” siger han. Hans særlige bekymring er den amerikanske kastanje. Når det var kendt som rødtræ i øst, styrede træet skove fra Georgien til Maine, indtil det blev ødelagt af kastanjeblod i første halvdel af det 20. århundrede. I 1950 havde svampen dræbt omkring fire milliarder amerikanske kastanjetræer - "den største økologiske katastrofe i Nordamerika siden istiden, " siger Craddock.
I dag er den høje amerikanske kastanje fra gammel tid meget sjælden, og næsten en hektar med dens naturlige levesteder er ikke fri. Alligevel vedvarer Craddock, en biolog fra University of Tennessee i Chattanooga (UTC), i sin optimistiske mission om at gendanne det overvundne træ. På adskillige eksperimentelle frugtplantager uden for Chattanooga opdrætter han snesevis af kastanjer i et forsøg på at udvikle riddebestandige hybrider, der kunne plantes i skove og hjælpe med at genoprette det, der engang var, siger han, "det dominerende træ i baldakinen."
Craddock (hans venner kalder ham Hill) er veludstyret til en sådan monumental virksomhed. "Jeg kunne ikke pleje mindre om kastanjer personligt, men når jeg er sammen med Hill, får han endda mig ophidset, " siger Charles Nelson, leder af UTC-biologiafdelingen. For at overvinde folk til hans sag har Craddock været kendt for at servere skåle kastanjesuppe, tung på floden. "Der er ingen der ikke kan lide det, " hævder han. Han plantede sit første kastanjetræ, da han var 15 år, og nu, ca. 30 år senere, modtager han et akademisk stipendium, der udelukkende blev afsat til studiet og restaureringen af den amerikanske kastanje.
Træet spillede engang en kritisk rolle i det amerikanske liv i det østlige USA. De nødder, der regnede ned hvert fald, fodrede næsten alle indbyggerne i skoven. Træerne voksede hurtigt og høje og lige og nåede mere end 100 fod høje og op til 9 fod i diameter på 75 til 100 år. Træet modståede råd og fordrejning, hvilket gør det til en favorit til hegn, brugsstænger og møbler. Folk byggede hjem fra kastanjestammer, begravede deres døde i kastanjekister og fedtede deres svine med træets nødder. I Appalachia udøvede ruden et slag lige så kram som den store depression.
Sygdommen blev først observeret i 1904 i Bronx Zoo, og forskere konstaterede snart, at den var forårsaget af en svamp. Den "elendige stoveway", som en observatør kaldte det, var ankommet til Amerika på kastanjetræer fra Asien. I sit oprindelige levested er svampen, Cryphonectria parasitica, relativt godartet. Asiatiske kastanjer kan trække på en infektion, men de amerikanske kastanjer bukkede hurtigt efter. Svampen, hvis sporer infiltrerer små revner i træets bark, kan dræbe et sundt træ om et år.
Og blidt bevægede sig med hjerteskærende hastighed - båret af vinden, dyrene, insekter og mennesker. På trods af bestræbelserne på at stoppe pandemien "spredte den sig omkring 30 mil om året i koncentriske kredse fra New York City, " siger Craddock. I 1930 var mange af kastanjetræerne i skovhulet døde eller reduceret til blotte buske så langt syd som North Carolina og vest til Ohio. Kastanetræerne, vi ser i dag uden for skove, er hovedsageligt europæiske eller asiatiske arter, mindre og mindre majestætiske end deres amerikanske slægtninge. Et par modne amerikanske kastanjer overlever, men de er herjet af cankers. Der er også sjældne tilfælde af isolerede træer, der er undgået ruden. Og selvom skovene er fyldt med kastanjetræer, der spirer ud af rotsystemerne hos blændepåvirkede træer, er deres vækst bedøvet. I årtier blev det antaget, at den staselige amerikanske kastanje var fortabt for fortiden. Men takket være Craddock og andre kan det nu have en fremtid.
Craddocks kærlighedsforhold til kastanjer begyndte, da han voksede op nær Woods Hole, Massachusetts. Hans far var en marinbiolog og hans mor, en sygeplejeplejerske. Han havde haven, siden han var gammel nok til at holde en murske, og i sine teenagere blev han interesseret i bæredygtigt landbrug. Som 17-år læste han Tree Crops: A Permanent Agriculture, af J. Russell Smith, som beskrev, hvordan korsikanerne havde hævet kastanjer til mad, træ og foder i århundreder uden at beskadige jorden - faktisk forbedrede de det. "Det gjorde et enormt indtryk, " husker Craddock.
Mens han gik på University of Indiana, hvor han studerede kunst og biologi, red Craddock på sin cykel over hele Bloomington og indsamlede nødder fra kinesiske kastanjetræer. Han plantede dem i jordfyldte mælkekartoner og solgte så frøplanterne på et lokalt landmændsmarked. ”Jeg fortalte alle, at jeg mødte, at de skulle plante kastanjer, ” husker han. Ved Oregon State University vandt han en kandidatgrad i havebrug.
Derefter, i 1987, flyttede han til Italien for at være sammen med Paola Zannini, en italiensk botaniker, han havde mødt i Oregon State og senere skulle gifte sig. Craddock var begejstret over at finde sig selv på et sted, hvor kastanjer var blevet dyrket i tusinder af år. Han opdagede sit første kastanjetræ under en kørsel gennem det alpine landskab. En mand skakede nødder under træets spredte grene. ”Jeg sagde til Paola, ” Gå og spørg manden, hvilken slags kastanjer de er. ” Paola så mig i øjet og sagde, "Først lærer du italiensk. Så spørger du fyren, hvilken slags nødder de er." "Craddock gjorde som han fik at vide og tjente også en doktorgrad i pomologi, videnskaben om at vokse frugt, ved universitetet i Torino. Det var i Italien, siger han, at han "indså, at nogen ville betale mig for at tænke på kastanjer."
Nogen viste sig at være Chattanooga-filantrop William Raoul, der mødte Craddock i 1995. Raoul havde uvist om Craddock og overtalt donorerne til at hjælpe med at finansiere en UTC-position, delvis dedikeret til restaurering af kastanjetræer. Craddock blev bedt om at udfylde jobbet. Til sidst havde han en prædikestol til sit kastanjeevangelium.
På en morgen i det tidlige forår styrer Craddock en klodsende maroon varebil syd for Chattanooga mod Bendabout Farm, hvor han fører tilsyn med tre af sine fem eksperimentelle kastanjeplantager. Kastanjerne kommer snart i blomst, hvilket giver ham bare et par uger til at lave matchmaking for en ny generation. Han forekommer lidt skrøbelige. "Kastanjeavlstid", indrømmer han, "er en tid med stor angst."
Craddock følger avlsprocedurer, der er forkæmpet af majsgenetiker Charles Burnham, som hjalp med at finde American Chestnut Foundation (TACF) i de tidlige 1980'ere. Siden den tid har TACF ført anstrengelsen for at avle op mod slidsikker hybrider på sin forsøgsgård i Virginia. I teknikken, kendt som backcrossing, krydses successive generationer af asiatisk-amerikanske hybrider med rene amerikanske træer. Idéen, siger Craddock, er først at overføre ridsemodstandsegenskaber til den amerikanske art, og derefter udfase alle andre asiatiske træk (de asiatiske træer, kortere og mindre hårdføre, er ikke godt tilpasset amerikanske skove) ved efterfølgende kryds med amerikanske kastanjer .
Forskere forudsiger, at det vil tage mindst fem generationer med kryds for at producere et meget modstandsdygtigt træ. Alligevel er oddsene skræmmende: for hvert hundrede producerede træer er det kun en håndfuld, der erhverver modstand. "Hvis du var en professionel spiller, " siger Craddock, "ville du aldrig satse på det amerikanske kastanjetræ." Stadig ser det ud til, at TACF's bestræbelser lønner sig: Programmet forventer at have de første, modstandsdygtige mod ridser, der er klar til at teste i skove inden 2007 eller 2008. Men TACF's træer kan ikke genoprette hele det østlige USA, og det bør de heller ikke være. En resistent hybrid, der blomstrer i Virginia, kan vende sig i Maine eller Georgia, og det er grunden til, at TACF ønsker at udvikle lokale kapitler, der kan trække på områdets oprindelige bestand til at opdrætte, der er resistente træer. Craddock og hans hjælpere, for eksempel, skurede Tennessee efter resterende amerikanske kastanjer, som han kunne skabe sin første lokalt tilpassede hybridgeneration.
Han bevæger sig stolt til en række 15 fod høje planter, hvor deres savtænkede blade flagrer i vinden. Det er de første Tennessee-hybrider, som han avlede, plantede for syv år siden. Hver vil snart blive udfordret med et skud af svamp, og de få, der viser en vis modstand, vil blive valgt til avl af næste generation. ”Desværre er du nødt til at dræbe nogle af dem, ” forklarer han og vugger med den smalle gren af et træ. "Det er trist, fordi de er mine babyer. Men hvis vi ikke gør det, kan vi ikke gøre fremskridt i avlsprogrammet."
Craddock, som andre kastanjeforskere, udforsker en anden anti-blight-strategi - ved hjælp af en virus til at lamme svampen. Virussen, hvis virkninger først blev beskrevet af en fransk forsker i 1965, slører svampens virulens, hvilket giver de inficerede træer en kamp chance. Amerikanske forskere har testet virussen siden begyndelsen af 1970'erne og har fundet ud af, at selvom virussen kan redde individuelle træer, er metoden ikke potent nok til at beskytte en hel skov. Craddock og andre har mistanke om, at de træer, der mest sandsynligt drager fordel af denne metode, allerede har en vis evne til at bekæmpe rodet. I så fald kan kastanjerestaurant muligvis bruge delvis resistente træer kombineret med viruskontrol for at overgå det.
Det er selvfølgelig en ting, at kastanjer trives i en frugtplantage og en helt anden ting for dem at blomstre i en skov. "Fra plantens synspunkt er skoven et ekstremt hårdt miljø, " siger Craddock. "Træer konkurrerer om næringsstoffer og lys. Og du har det konstante pres af predation. Der er insekter og bløddyr, pattedyr og svampe - og de prøver alle at spise dig. Jeg tror ikke, vi kan forvente at plante frø over bjergene og vende tilbage om 50 år og finde en kastanjeskov. " Craddock er stadig overbevist om, at kastanjeskove kommer tilbage. Ikke i hans levetid, men måske i hans børnebørn. "Hvis du virkelig kan lide kastanjer, " siger han, "skal du være optimist."
