Et usædvanligt, lille skelet - tidligere prydet som en mulig "fremmede" - har vakt nysgerrighed siden opdagelsen i Chile i 2003. I sidste uge afslørede forskere historien bag den lille form baseret på helgenomanalyse af resterne. Døbt Ata, skelettet tilhører en pige, der var dødfødt eller døde lige efter fødslen. Hun havde sandsynligvis en række genetiske mutationer, der resulterede i hendes atypiske form.
Den undersøgelse, der blev offentliggjort i genomforskning, har imidlertid udløst forargelse blandt chilenske forskere, der kaldte forskningen uetisk. Nu sætter den chilenske regering spørgsmålstegn ved lovligheden af arbejdet, rapporterer Carl Zimmer for The New York Times . Ifølge regeringsagenturet Chilenske National Monuments Council kan skelettet muligvis være udtømt og smuglet ud af landet. En undersøgelse af sagen er nu i gang.
Mens Cristina Dorado, en biolog fra University of Antofagasta, skriver på det chilenske videnskabsnyhedssted Etilmercurio.com, har rejsen og spekulationerne om pigen været ”grusom og tragisk.” Mumificeret i regionens barske miljø, er Ata som oprindeligt blev fundet af en mand ved navn Óscar Muñoz tilbage i 2003. Som Dorado skriver, "på grund af hendes ekstremt usædvanlige og uregelmæssige udseende, solgte han hende for den store sum af 30.000 chilenske pesos (40 euro).” Pigen har siden optrådte i en række konti, ofte omtalt som en "fremmede" eller "humanoid." Hun blev endda omtalt i UFO-dokumentaren 2013, Sirius .
Forskningen begyndte i 2012, da Garry P. Nolan fra Stanford University fangede dokumentaren og tilbød at undersøge mammas DNA. Hendes nuværende ejer - Barcelona-iværksætter Ramon Navia-Osorio - erhvervede og sendte røntgenbilleder og knoglemarvsprøver.
Da resultaterne af analysen blev offentliggjort, blev undersøgelsen bredt dækket af nyhedsmedierne, herunder på Smithsonian.com. Men da Ata sandsynligvis kun er årtier gammel, kunne hendes familie stadig være i live, skriver Dorado, "tvunget til at genopleve begivenheder fra fyrre år siden."
Francisca Santana-Sagredo, en biologisk antropolog ved University of Antofagasta i Atacama-regionen og University of Oxford, fortæller Zimmer: "Det er stødende for pigen, for hendes familie og for arven fra Chile."
Dorado påpeger også de juridiske betænkeligheder ved arbejdet. ”Der er ikke været opmærksom på det vigtige etiske spørgsmål, som et team af førende forskere har foretaget en undersøgelse af et ulovligt erhvervet menneskeligt spædbarn uden lovlig tilladelse, ” skriver hun.
Dorado skriver, at progressionen af forskningen ignorerede chilenske love, der regulerer undersøgelsen af sådanne artefakter, og påpegede, at tidsskriftet, hvor undersøgelsen blev offentliggjort, ikke krævede nogen etisk erklæring. ”Som mange andre lande er menneskelige levninger og historiske genstande beskyttet af lov i Chile, herunder pigen fra La Noria, ” skriver hun. Dorado opsummerer de relevante chilenske love: "Kort sagt, for at opfylde juridiske krav for at udføre den beskrevne forskning, er der behov for en tilladelse fra National Monument Council."
Hun skriver også, at ingen chilenske forskere blev inkluderet som en del af dette samarbejde. Sådanne samarbejder med kyndige forskere kunne have sikret, at arbejdet fulgte de rette juridiske veje.
Nolan og Atul Butte, forsker fra University of California, San Francisco, og medforfatter af undersøgelsen, står ved forskningen. ”Vi havde ingen involvering eller viden om, hvordan skelettet oprindeligt blev opnået, eller hvordan det blev solgt eller eksporteret til Spanien, ” fortæller Butte til Zimmer. "Vi havde ingen grund til at mistænke i denne sag, at denne prøve var ulovligt opnået."
Nolan fortæller også Zimmer, at de ikke har tjekket for universitetets tilladelse til arbejdet på grund af de oprindelige mistanker om, at emnet var en ikke-menneskelig primat. Han tilføjer, at analysen ikke leverede "identificerbare oplysninger om et levende individ", rapporterer Zimmer, og at de derfor ikke er reguleret som forskning på mennesker under det amerikanske kontor for menneskelig forskningsbeskyttelse.
Denne seneste råb er et andet kapitel i den lange debat om etikken omkring studiet af gamle menneskelige rester. Som Sarah Zhang skriver for Atlanterhavet, har arkæologer og antropologer længe været nødt til at tænke over spørgsmål om behandlingen af menneskelige levninger. Men genetikere er kun lige begyndt at komme ind i krisen. ”Selvom de næsten helt sikkert vil være nødt til at imødegå dette problem, da studiet af gammelt DNA bliver et mere og mere almindeligt redskab i antropologien, ” bemærker Zhang.
Redaktør for genomforskning Hilary Sussman fortæller Zimmer, at tidsskriftet ikke havde nogen instruktioner til forskere om at specificere etiske overvejelser. Hun tilføjer, at tidsskriftet vil undersøge tilsynet med fremtidige problemer.
