Christiane Nüsslein-Volhard, banebrydende genetiker og medvinder af Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1995, udgav for nylig sin første bog til et populært publikum. Coming to Life (Kales Press) forklarer det genetiske og cellulære grundlag for dyreudvikling og udforsker de etiske implikationer af de nylige fremskridt inden for genomik og bioteknologi.
En af kun 12 kvindelige nobelprisvindere i videnskaben, Nüsslein-Volhard voksede op i efterkrigstidens Frankfurt, Tyskland, hvor hun var en udisciplineret studerende, hvis gymnasielærere beskrev hende som "bestemt lat." Men hun havde en gave til videnskab, og i 1975, efter at hun havde optjent en ph.d. i molekylærbiologi, begyndte Nüsslein-Volhard, hvad der ville blive en milepælundersøgelse af genetiske mutationer i frugtfluesdosofilien. ”Jeg elskede straks at arbejde med fluer, ” siger hun. "De fascinerede mig og fulgte mig rundt i mine drømme." Hun og kollega Eric Wieschaus identificerede de vigtigste gener, der var ansvarlige for embryonudvikling i drosophila og samlet et detaljeret katalog over mutationer, der forårsager fysiologiske defekter - indsigt, der hjælper forskere med at forstå menneskets udvikling. I dag er Nüsslein-Volhard direktør for Max Planck Institut for Udviklingsbiologi i Tübingen, Tyskland, og leder Christiane Nüsslein-Volhard Fonden, der støtter kvindelige forskere med små børn.
Hvorfor fulgte frugtfluer dig i dine drømme?
Jeg havde været en biokemiker, før jeg kom til genetik, og der er ikke noget at se på i biokemi. Men fluerne var levende dyr og embryoner - jeg så dem, hver gang jeg lukkede øjnene.
Det tog dig et stykke tid at finde denne lidenskab for udviklingsbiologi. Hvis du startede din karriere i dag, ville det være lettere?
Jeg tror, det ville være lettere. Bevidstheden om kvinder inden for videnskab har for eksempel ændret sig dramatisk, fra jeg var studerende. Ingen tænkte overhovedet over det. Den generelle forventning var naturligvis, at man skulle gifte sig og få børn, og jeg tror, at dette pres var stærkere da.
Hvorfor er det stadig så svært for kvinder at nå de højeste niveauer af videnskabelige erhverv?
Det er meget hårdt arbejde, du ved, det er virkelig hårdt arbejde, og det kræver, at man er ensartet, fordi disse job kræver så meget af din tid. Jeg tror, kvinder ikke rigtig kan lide det så meget, og ofte observerer du, at de er mindre ambitiøse, at de er lettere at skræmme. Jeg er ikke sikker på, hvorfor. Jeg tror, der er store forskelle mellem kvinder og mænd. I intelligens og kreativitet er der ingen forskel, men hvad man elsker, hvad man kan lide, lidenskaberne - der er forskelle.
Tror du, at det går tilbage til konflikten mellem arbejde og familie?
Ikke helt, men jeg synes, det er hårdt for mange forældre. Og der er meget mere arbejde for mødre end for fædre, fordi kvinderne har børnene, og de gør også meget mere for dem, når de er meget små. Det er instituttets bekymring - ikke så meget for at tilskynde alle kvinder til at interessere sig for videnskaberne, men for at gøre livet lettere for kvinder, der allerede er der. Så om ti år eller deromkring er flere kvinder måske forskere.
Hvem skal læse denne bog? Ville præsident Bush eller den tyske kansler, Angela Merkel, drage fordel af at vide mere om udviklingsbiologi?
Ja, jeg tror, at hvis de kunne forstå videnskaben, kunne det muligvis afklare problemerne omkring stamceller og embryoneforskning lidt. Selvom de sandsynligvis ikke ville have tid til at gennemgå hele bogen.
Så hvis de læste den - eller hvis de fik deres assistenter til at opsummere det for dem - hvilke lektioner vil du have, at de skulle fjerne?
Den mest nyttige ting de kunne lære: at de ikke skulle være så bange for denne moderne viden. Folk tror, at hvis du har dechificeret menneskets genom, kan du ændre alt. Men du kan ikke ændre alt, fordi du ikke ved, hvad generne betyder, og du har ingen metoder til at ændre dem, og du kan ikke lave eksperimenter med mennesker, som du kan med dyr. Og derfor er det helt urealistisk at have frygt for dette.
I bogen taler du om vigtigheden af at skelne mellem science fact og science fiction - vi er ikke på vej mod Brave New World .
Ja, designergener og kloning fungerer aldrig. Der er forskel mellem princip og praksis. Du kan måske sige, "Nå, de har en teknik, der fungerer nu, " og det er sandt, du kan fremstille en klonet får, og du kan lave en klonet kat - men hos mennesker vil den aldrig fungere. Mennesker er noget meget forskelligt fra dyr, og det antal, der kræves for at få kloning til at arbejde i dyr, er fuldstændigt forbudt for mennesker.
Er overdreven mulighederne for stamceller også?
Nogle mennesker tror, at når du finder noget, du vil kurere denne sygdom eller denne sygdom - når forskere finder et enzym, der forlænger en orms liv med et par dage, så siger de: "Dette er noget! Vi vil leve for evigt!" Og det er selvfølgelig ikke sandt. Folk overdriver disse fund så meget, og de gør det, fordi de tror, de vil få flere forskningspenge. Men du kan ikke bare købe en behandling ved at lægge flere penge i et bestemt felt. Det fungerer anderledes - det fungerer mere ved en tilfældighed. Du skal have en god forankring og have gode ideer og være veluddannet og gøre interessante ting, og derefter dukker der nu og da op noget - men du kan ikke skubbe for hårdt! Du kan ikke sige, "Dette skal fungere nu!" Hvis du ønsker at bestige et bjerg, er den direkte vej ofte ikke den rigtige måde, ofte er det bedre at gå i cirkler.
Vil der være gennembrud inden for din levetid?
Du får svar hele tiden, selvfølgelig små svar på store spørgsmål. Men store gennembrud ved jeg ikke.
Hvad er det største spørgsmål inden for biologi?
At forstå udviklingen, hvordan dyr og planter og organismer udviklede sig og dannede former og tilpassede forskellige miljøforhold - det synes jeg er fascinerende, og vi har meget gode teorier, men den nøjagtige sti er ikke rigtig kendt. Vi ved heller ikke rigtig, hvordan mangfoldighed opstår, hvordan vi får nye arter og denne enorme mangfoldighed i form og form.
Er det det, du arbejder på nu?
Ja, det er meget af min forskning, hvordan du får mangfoldighed. Når du sammenligner gener fra forskellige dyr, finder du meget ens gener i orme og fluer og mennesker, og det forklarer ikke rigtig, hvordan de blev anderledes. Og jeg vil vide hvorfor.
Arbejder du stadig med drosofila?
Vi arbejder nu mest med zebrafisk. Der er stor variation i fiskene, og hvis vi kan forstå det hos fiskene, kan vi måske også finde ud af forskellene i pattedyr. Og det er meget lettere at arbejde med fisk end med pattedyr.
Hvorfor er det lettere at arbejde med fisk end, for eksempel, mus?
Mus er levende bærende, og deres embryoner er små, og du kan ikke se på dem. Fisk lægger klare æg, og du behøver ikke at dræbe moren for at se på babyerne, som du skal gøre hos mus.
Hvor mange fisk har du lige nu?
Vi har omkring 10.000 akvarier. Det er et stort hus med fem værelser. Og det samlede antal fisk er sandsynligvis 500.000.
Og har du nogensinde drømme om fisken?
Ja!
