Kunderne havde betalt mange tusinder af dollars for de kinesiske silkeprøver med fuglemotiverne og ønskede nu forsikring om, at de faktisk var fra den krigsførende stat (ca. 480–221 f.Kr.).
Men nyheden var ikke god. Efter at have testet dem erklærede Rafter Radiocarbon Laboratory i New Zealand prøverne under 50 år gamle. "Vi havde nogle virkelig ulykkelige indsendere, " siger Dr. Christine Prior, teamleder hos Rafter, som er en del af National Isotope Center for Institute of Geological and Nuclear Sciences.
Vi har alle undret os over det retsmedicinske troldmand, der fælder skurke på sådanne tv-hits som CBS's "CSI" ("Crime Scene Investigation"), men blændende videnskab afslører også hemmeligheder i et andet, mere raffineret felt - kunst. Bevæbnet med den nyeste teknologi bliver kunsthistorikere kulturelle detektiver, der sammenpusler puslespillet om en genstands fortid og i processen hjælper med at differentiere ægte fra falske.
De falske kinesiske silkeprøver faldt fra radiocarbon-datering, en teknik, der blev opdaget i 1949, men forbedret siden da meget. Det kan fortælle alderen på materiale (som træ, silke, bomuld eller knogler), der levede i de sidste 50.000 år ved at måle den mængde kulstof 14, den har mistet. Dr. Prior siger, at perioden 1650 til 1950 er vanskelig at datere netop fordi så meget fossilt brændstof (olie og kul) blev brændt, at det "forstyrrede den naturlige produktionscyklus af kulstof 14." Imidlertid frigav nukleare tests, der blev udført i 1950'erne og 1960'erne, store mængder kulstof 14 i luften, hvilket skabte "bombeeffekten" - et kronologisk benchmark.
"Selvom kunst- og antikvitetssmedere kan være meget nøjagtige i replikering af materialer, stil og teknik, " forklarer hun, "hvis de bruger et råmateriale, der er vokset siden 1950, vil det have 'bombe' kulstof 14 i det."
Radiocarbon-datering og andre højteknologiske værktøjer er blevet sådan et supplement til kunstindsamling, at mange museer og kunstgallerier har omfattende interne laboratorier. Spekulerer du på alderen for et egetræpanelmaleri fra Nordeuropa? Dendrochronology kan afsløre, når træet blev fældet ved at tælle antallet af ringe i træet. Prøver du at datere en italiensk bronze? Røntgenfluorescens (XRF) -spektroskoper specificerer metallets sammensætning og tilvejebringer derved den legeringsblanding, der er karakteristisk for en bestemt periode. Og hvis varen er for stor til at bringe et laboratorium, giver bærbare XRF-maskiner inspektion på stedet. Kunne dette være en nyligt opdaget Monet? Pigmentanalyse viser, om de anvendte malinger var tilgængelige i løbet af Monets levetid. Infrarød reflektion, ultraviolet lys, almindelige gamle røntgenstråler, CT-scanninger og mikroskoper er alle en del af den efterforskende proces.
En hest prydede som værende fra Tang-dynastiet, men havde kun en ægte del i den uglaserede underside. (Foto med tilladelse fra Oxford Authentication) 
En hest prydede som værende fra Tang-dynastiet, men med kun en ægte del i den uglaserede underside. (Foto med tilladelse fra Oxford Authentication) 
Et kinesisk Guan Yuan-dynasti (midten af det 14. århundrede) blå og hvid krukke solgt af Christie's i 2005 for $ 27, 7 millioner, en verdensauktionsrekord for ethvert asiatisk kunstværk. (Courtesy Christie's Images Ltd., 2008) 
To damer siges at være fra Tang-dynastiet (618-907 AD). Kun den venstre er ægte, som det ses af deres respektive TL-glød. (Fotos med tilladelse fra Galerie Jacques Barrére, Paris og Oxford Authentication) 
En falsk glødekurve af den antatte Tang-dynastiets statue (til højre på det sidste foto). (Grafer med tilladelse fra Oxford Authentication) 
Ægte glødekurve for en Tang-dynastiets statue (til venstre på billedet af to statuer). (grafer med tilladelse fra Oxford Authentication) 
En kulstofdaterende "bombeeffekt" graf. Bemærk den kraftige stigning i kulstof 14 efter nukleare test i 1950'erne og 1960'erne. (Graf med tilladelse fra Rafter Radiocarbon Laboratory) Nicholas Penny, den nye direktør for National Gallery i London og tidligere seniorkurator for skulptur ved National Gallery of Art i Washington, DC, siger: "En meget stor del af undersøgelsen gennemføres for at finde ud af, hvordan en genstand blev lavet, ikke nødvendigvis for at rydde det til godkendelse. "
Men godkendelse er et overvældende problem, især når det kommer til kinesiske genstande. Stigende auktionspriser - Christies solgte et Yuan-dynasti (midten af 1300-tallet) blå og hvid porcelænskrukke for 27, 7 millioner dollars i 2005 - kombineret med Kinas tradition for reproduktion har vist sig at være en farlig blanding, hvilket har ført til en oversvømmelse af forfalskninger. Næsten 75 procent af de såkaldte antikviteter, der markedsføres gennem Hong Kong, siges at være kopier. Det er her, en anden avanceret teknik kommer i: termoluminescens (TL) datering. Små prøver taget fra ikke-synlige dele af genstanden opvarmes til en tilstrækkelig høj temperatur til at frembringe et målbart blåt lys (termoluminescens). Keramik, porcelæn og støbekerner af bronze kan dateres efter den stråling, som stykket absorberer. Jo mere intens glødet er, jo ældre er stykket.
"Vores konklusioner er udelukkende baseret på måling og ikke på databaser eller 'ekspert' udtalelse, " siger fysiker Doreen Stoneham, direktør for Storbritanniens Oxford Authentication Ltd., der tester mellem 3.000 og 3.500 genstande om året, 90 procent af dem kinesiske. Med en klientbase på næsten 2.000, inklusive de mest prestigefyldte museer og kunstgallerier i verden plus 50 repræsentanter, der er autoriseret til at tage prøver i 12 lande, er laboratoriet guldstandarden i TL-test. Dets certifikater er så ønskelige, at de ironisk nok også har været ofre for forfalskning.
For at overliste TL, forfalskere kunstigt bestråle genstande, genbearbejde gammel ler, blande og matche dele fra flere genstande eller glasere de falske områder, og tvinge testen til at udføres på et ægte afsnit. Oxford forsikrer, at testen er plus eller minus inden for 20 procent nøjagtigt fra datoen, hvor brikken blev fyret, men nogle gange fyres en vare mere end én gang, hvilket gør dateringen mindre pålidelig.
"Den eneste måde at reducere risikoen for vildledende resultater, " siger Dr. Stoneham, "er at bruge flere teknikker sammen, for at undersøge forskellige aspekter af objektet."
Og glem ikke det gamle standby - individet.
"Det menneskelige element kommer til at fortolke resultaterne af testene, " siger Dr. Penny. "At sige, at alle disse metoder er tilgængelige, betyder ikke, at alle anvendes. Nogle gange er det overvældende bevis sådan, at dette ikke er nødvendigt."
