Som 8-årig i Birmingham, Alabama, var Christopher Gray en ivrig fan af Batman, tegneseriemesteren født uden særlige kræfter, der opfandt sit eget superhelt-træningsregime. ”Han havde et øjeblik, hvor alt faldt fra hinanden, ” siger Gray. ”Han mistede sin familie, mistede alt. Han måtte overvinde det, overvinde denne frygt ved at bruge daglige ting omkring sig. ”
Den ældste af tre søskende opdrættet af en enlig mor, Gray var ikke fremmed for at kæmpe. Men han husker, at han altid fandt sine forbilder gennem læsning - ”Jeg var, ” indrømmer han, ”ekstremt nørdet.” “Milton's Paradise Lost, ” husker han, “fokuserede mig ikke så meget på religion som tvang mig til tænk uden for boksen for at stille spørgsmål. ”Hans vildt eklektiske læseliste spænder fra The 7 Habits of Highly Effective Teens and Snowball, biografien om Warren Buffett, til Malcolm Gladwells Outliers, den sære grunning om præstation. ”Den ene hjalp mig virkelig med at identificere mit potentiale.”
Da han nærmede sig gymnasiet blev han klar over, at han stod over for skræmmende odds. Hans mor var netop mistet sit job i et callcenter i recessionen i 2008. Ingen i hans familie havde nogensinde gået på college.
Internettet håbede han hurtigt ville give finansieringskilder til en fremragende studerende fra Ramsay High School - en meget anset magnet med en 95 procent gradueringsgrad. Greys søgen begyndte i sit juniorår og strækkede sig i syv frustrerende måneder. ”Processen var stressende, ” husker han. Uden computer derhjemme gik Gray til det offentlige bibliotek, hvor han ventede en time eller mere i 30 minutters adgang til en håndfuld desktops.
Det hele betalte sig. Han husker levende det øjeblik, han blev underrettet om sin første bevilling: et Horatio Alger-stipendium for $ 20.000. ”Jeg gik ud af klassen for at tage opkaldet. Jeg løb ind igen og gav min lærer et stort knus. Det var det øjeblik college blev en realitet for mig. ”
Gray landede hele 1, 3 millioner dollars i stipendier. Han valgte Drexel University i Philadelphia, hvor han havde hovedfag i forretningsadministration. (”Jeg er dækket indtil min ph.d., ” siger han.)
Mange - måske de fleste - teenagere ville have samlet deres grader og gået videre. Men Gray anerkendte en systemisk krise. Hvert år, lærte han, går omkring 100 millioner dollars i stipendier uopkrævet. ”Du har studerende, der drukner i gæld og stipendier, der ikke overdrages. Systemet er ødelagt. ”
På Drexel begyndte studerende at bede Gray om hjælp til at finde tilskud til at hjælpe dem med at blive i skolen. Ideen til appen, han kaldte Scholly, blev født: ”Jeg indså, at der var et stort marked.”
Gray's store pause kom i november 2015, da han talte sig ind på ABC's "Shark Tank", hvor håbefulde iværksættere forsøger at overbevise et panel med finansfolk om at støtte deres forretning. Gray sikrede $ 40.000 i kapital. Inden for timer efter afsendelsen af episoden blev Scholly-stedet bombarderet med anmodninger, 80.000 på få timer. Siden da har 850.000 brugere downloadet appen - og den har forbundet studerende med $ 50 millioner i stipendier.
I dag arbejder Gray, der er 25 år, på kontorer i Philadelphia. Selv i betragtning af kravene om at lede en start-up, får han tid til yoga og løb. Og han siger, ”Jeg læser stadig tegneserier. Batman, Iron Man. Jeg kan godt lide helte, der også er stærke ledere og intellektuelle. ”
Scholly's succes, siger Gray, er baseret på sin patenterende algoritme og "meget albue-fedt." Scholly beskæftiger otte parametre, der matcher studerende og stipendium: information inklusive køn, tilstand og race, men også mere tilpassede data, fordi så mange bevillinger er specialiserede. ”Til tilbagevendende studerende, vegetarer, venstrehåndede studerende, ” siger han.
Selv algoritmen, siger han, kan ikke skelne mellem svindel: Medarbejdere lukker ud stipendier, der kan være dine, hvis du kun leverer et socialsikringsnummer. Studerende - ”Scholly Squad” - gør sigten. ”De er kvalitetssikringsfolk.”
Karen Starks, på fakultetet på School of Social Work på University of Alabama - der mentorer Gray under gymnasiet - var også frivilligt ved South Gwinnett High School i Georgia. Ud af sin egen lomme købte hun for nylig Scholly-appen til alle 600 seniorer i skolen. Da hun observerede studerende, der loggede på appen for første gang, siger hun: ”Du skulle have set deres ansigter, da de begyndte at se, at de kvalificerede sig til 20, 30, 40 stipendier - nogle studerende fik over 150 hits med det samme.” Scholly, siger hun, er “at ændre, hvad studerende mener, at de kan opnå. De har bevis, der siger: Der kan være hjælp derude; Jeg kan nå det mål. ”
Edmund Ford, en matematiklærer i gymnasiet og en byrådsmand i Memphis, Tennessee, lærte om Gray, da han stemte ind på “Shark Tank.” “Jeg ville have, at Memphis skulle være den første by i nationen, der havde Scholly til sit skolesystem, " han siger. Ford organiserede et vellykket citywide fund-fund-drive. Nu siger han, ”Hver senior har mulighed for at downloade den app.”
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra decemberudgaven af Smithsonian magazine
KøbeGray har mødtes med Bill Gates, blevet hædret af Oprah Winfrey og inviteret to gange til Det Hvide Hus. Og Steve Case, AOL-medstifter, har tildelt et $ 100.000 konkurrencedygtigt tilskud til Scholly. ”Det vigtigste for Chris, ” siger han, ”er at hjælpe unge mennesker, der håndterer de problemer, han står overfor.”
Gray planlægger at bygge appen ud for at hjælpe studerende ikke kun med at finde tilskud, men også ansøge om dem. Han har slået sig sammen med skuespilleren Jesse Williams, ”Grey's Anatomy” -stjernen, der også havde set “Shark Tank” -højbanen. ”Scholly blev født af Gray som et fattigt barn, der forsøgte at finde ud af, hvordan man giver sig selv en chance for at få en chance, ” siger Williams, en tidligere gymnasielærer, der nu fungerer som Schollys brandambassadør.
Ikke længe efter, at Greys app blev lanceret, havde Courtney Howard, dengang en gymnasium ved Howard University, i Washington, DC brug for hjælp til at forblive i skolen. Hun investerede i Scholly. (Engangsgebyret er nu 2, 99 $.) Howard sikrede et tilskud til andenuddannede med kommunikation. ”Scholly arbejdede for mig, ” siger hun. ”20 familiemedlemmer deltog i min eksamen. Jeg er en troende. ”
Iværksætterens nye digitale platform har hjulpet ansøgere med at lande 50 millioner dollars i stipendier.
