Efter ti år med livlig debat og omfattende kompromis var det den 10. august for 164 år siden i dag, at præsident James K. Polk underskrev et lovforslag, der blev forelagt af De Forenede Kongres om oprettelse af Smithsonian-institutionen. Institutionen blev overtaget til USA af den britiske videnskabsmand James Smithson, og det var en sammensmeltning af forskning, museer og publikationer, der havde til formål at fremme "forøgelse og spredning af viden."
Smithson, det uægte barn af en velhavende engelskmand, havde rejst meget i løbet af sit liv, men havde aldrig engang sat foden på amerikansk jord. Hvorfor ville han så beslutte at give hele sin betydelige ejendom - som i alt udgjorde en halv million dollars, eller 1/66 af USAs hele føderale budget på det tidspunkt - til et land, der var udenlandsk for ham?
Dette er kun et i en række mysterier om Smithsonian's navnebror; men takket være arkitekturhistorikeren Heather Ewing, kan vi lære mere om Smithsons verden og omstændighederne i hans liv, der ville føre ham til at give USA en hidtil uset gave. Ewing, der først arbejdede på Smithsonian som praktikant for at undersøge historien til National Zoo, er forfatteren af The Lost World of James Smithson: Science, Revolution and the Birthson of Smithsonian (Bloomsbury, 2007) og en guide til Smithsonian Architecture (Smithsonian Books, 2009).
Hvad var det med De Forenede Stater eller om Smithsons liv eller baggrund, der fik ham til at ønske at give alt, hvad han havde, til grunden for denne institution?
Smithson blev ældre i en tid med enorm spænding omkring videnskab, og også en tro på nytten, denne idé om, at du kunne gøre verden til et bedre sted, og at mannen var perfekt. Han troede meget stærkt på, at forskere var gavn for hele menneskeheden. Det er interessant at se på, hvad USA var på det tidspunkt, og især denne person, der aldrig havde set det. Mange af statsmændene, der repræsenterede De Forenede Stater i starten, såsom Benjamin Franklin og Thomas Jefferson, var også videnskabsfolk, og de var også grundlæggere af filosofiske samfund.
Der er også en masse ting, der foregår med Smithson personligt, såsom hans illegitimitet, og hans følelse fratrådes eller ikke fuldt ud accepteret af dette samfund, der var meget baseret på status og hierarki, og hvem din familie var. Han ser over hele havet dette land, der prøver at etablere en ny form for regering baseret på lov og videnskab, hvor det, du bidrager med, er, hvordan du værdsættes. Det er angiveligt et meritokrati, som i vid udstrækning også var videnskaben på det tidspunkt.
Hvordan blev Smithson forestillet ”viden” oprindeligt, og hvordan sammenlignes den med Smithsonians definition af viden i dag?
Smithson følte, at al viden var nyttig, og han følte, at alle kunne yde et bidrag. Det er nysgerrig - der var institutioner, der brugte lignende sprog i deres stiftelsesmandater, ligesom Royal Institution of England, hvor Smithson var et stiftelsesmedlem. De handlede også om fremme af viden, men de handlede meget om at udføre laboratoriearbejde og udgive papirer, og Smithson kunne have haft det som en model for, hvad hans Smithsonian skulle være. Han var også meget interesseret i eftertiden, så jeg tror, han ville være glad for, at Smithsonian-institutionen er så enorm og velkendt, som den er i dag.
Hvad er nogle af de primære mysterier bag Smithson og hans liv?
Han rejste meget, og ser altid ud til at have været slags bærbar. Han har altid lejet, aldrig ejet faktisk, og hans bibliotek, som er en af de eneste ting, vi faktisk har om ham, er interessant, fordi det er et fungerende bibliotek. På det tidspunkt, hvor du købte dine bøger, var de ikke bundne, de havde bare et papirindpakning, så du kunne tage dem med til binderemnet og få dem udført med det læder og det design, du ville have. Smithson gjorde det aldrig. Så han havde dette bibliotek, det er ikke noget, du ville vise. Det er også ret lille sammenlignet med, hvad det kunne have været, i betragtning af hans rigdom og bestemte bøger, som du måske forventer at være derinde, ikke findes.
Smithson havde 8.000 til 10.000 mineraler. Det var her ved Smithsonian, og vi mistede det i branden i 1865. Men hvis han indsamlede andre genstande eller malerier eller lignende ting, er der ingen bevis for det. Så det virker nysgerrig efter en mand på hans station og den måde, han ville bære sig selv på, at han ikke gjorde nogle af de ting, som vi ville forvente, at han ville gøre.
Hvad ville Smithson synes om Smithsonian-institutionen i dag?
Før jeg begyndte at skrive bogen, tænkte jeg, at Smithsonian er så amerikansk-fokuseret nu, og det er slet ikke, hvad han ville have forestillet sig eller ønsket. Nu føler jeg mig ikke så meget på den måde. Nu tror jeg bredden på det arbejde, der udføres her ... Jeg mener, når du tænker på Chandra røntgen-teleskop ude i rummet, og folk, der arbejder på Smithsonian Tropical Research Institute nede i Panama, og den slags arbejde, der foregår bag kulisserne her, og så de utrolige samlinger ... der er en enormhed i det, der er meget Smithson-lignende. Han havde så mange forskellige interesser, og hvis man ser på hans papirer, kan man se, at alt betager ham. Så han analyserer en dames tåre, og så ser han på egyptiske malingsfarver, og så studerer han morbærsaft. Alt, hvad han støder på, er fascinerende for ham, og jeg tror, at Smithsonian, i modsætning til andre steder i verden, afspejler den slags forskellige interesser. På mange måder tror jeg, han ville være helt forbløffet og glad.
