Nogle soldater, der tjener i Afghanistan eller andre krigsherjede lande, vender hjem med synlige kvæstelser: hjernerystelser, knækkede knogler eller amputerede lemmer. Mange andre lider dog af skader, som vi ikke synligt kan se. Den daglige belastning af at blive udsat for væbnede kampe, fjendtlige ild og uforudsigelige eksplosioner kan føre til en række adfærdssymptomer, herunder træthed, langsommere reaktionstider og vanskeligheder med at oprette forbindelse til ens umiddelbare omgivelser.
En ny undersøgelse af soldater, der vender hjem fra Afghanistan, offentliggjort i dag online i Proceedings of the National Academy of Sciences, antyder den underliggende årsag til disse adfærdsændringer. Forskere fra Holland og andetsteds brugte neurologiske eksamener og MR-scanningsteknikker til at undersøge 33 soldater før og efter en fire måneders indsættelse i NATOs internationale sikkerhedshjælpestyrke og sammenlignede dem med en kontrolgruppe på 26 soldater, der aldrig blev indsat.
Resultaterne var nøgterne - og indikerer, at en relativt kort periode med stresspænding kan ændre den enkeltes neurologiske kredsløb i lang tid.
Sammenlignet med de før-implementerede baseline-tests og kontrolgruppen, viste de tilbagevendende soldaters hjerner tydelige forskelle, på trods af det faktum, at ingen af dem havde lidt fysiske kvæstelser, og kun en havde udvist tilstrækkelige symptomer til at blive diagnosticeret klinisk med posttraumatisk stresslidelse. Et par forskellige teknikker, der anvender MR-diffusion tensor imaging, som måler diffusion af vand i hjernen, hvilket indikerer vævstæthed, og fMRI, som måler blodgennemstrømningen i forskellige dele af hjernen - afslørede, at soldatens midbrains havde reduceret vævets integritet og viste mindre neuronaktivitet under en arbejdshukommelsesopgave.
Arbejdshukommelsen er relateret til vedvarende opmærksomhed, bemærker forskerne, som kunne forklare resultaterne af undersøgelsens neurologiske præstationsforsøg. Som en del af testene blev soldaterne bedt om at gennemføre en kompliceret, mentalt drænet opgave kendt som en prik-annulleringstest. Sammenlignet med de andre grupper begik de, der vender tilbage fra kamp flere fejl i opgaven over tid, hvilket indikerede en reduceret evne til at være vedvarende opmærksom. På individuelt grundlag var det mere sandsynligt, at deltagere med en større reduktion i mellemhovedaktiviteten var tilbøjelige til at udføre fejl ved udførelsen af dot-annulleringstesten.
Begge disse ændringer optrådte, da soldaterne blev testet seks uger efter kamp, men forsvandt for det meste, da de vendte tilbage til en opfølgning yderligere 18 måneder senere. En relateret ændring i soldaternes neurologiske sammensætning - en reduktion i forbindelserne mellem deres mellemhjerne og prærontale cortex - var imidlertid vedvarende i opfølgningen, næsten to hele år efter at eksponering for kamp var ovre. Det er en god grund, mener forskerne, til at antyde, at bekæmpelse af stress kan ændre hjernen på lang sigt og måske også ændre andre områder af hjernen.
”Disse resultater antyder, at den menneskelige hjerne i vid udstrækning kan komme sig efter de negative virkninger af stress, ” skriver de i undersøgelsen. "Resultaterne afslører imidlertid også langsigtede ændringer, der kan øge sårbarheden over for efterfølgende stressfaktorer og føre til langvarige kognitive mangler."
Andre forskere har undersøgt, hvordan akutte perioder med stress kan ændre hjernekemi. Mange mener, at pludselige udbrud af hormoner forbundet med stress, såsom cortisol og noradrenalin, permanent kan skade hjernevævet.
Naturligvis kan laboratorieundersøgelser teste tilbagevendende soldaters evne til at være vedvarende opmærksom på en opgave i flere minutter, men hvorvidt kamp har påvirket deres evne til at navigere i sociale situationer eller træffe langsigtede beslutninger er et andet spørgsmål helt. De involverede forskere bemærker dog, at vi bør overveje muligheden.
”De vedvarende ændringer i mesofrontal forbindelse kan øge sårbarheden over for efterfølgende stressfaktorer og fremme senere udvikling af vanskeligheder med kognitiv, social og erhvervsmæssig funktion, ” skriver de. Hvad soldater ser i kamp, ser det ud til, kan blive hos dem, når de kommer hjem.
