Sidste sommer, den 6. juli, opdagede solforsker Karel Schrijver noget usædvanligt. Når han kiggede på et punktum - et billede skabt ved at blokere for solens centrum og kun afsløre koronaen, området nær dens overflade - så han en lys komet, identificeret som C / 2011 N3, falde ned i solen atmosfære. Da han søgte efter kometen på billeder produceret af Solar Dynamic Observatory (SDO), en solobservationssatellit, der kredser om jorden, indså han, at han så noget hidtil uset. For første gang var døden af en komet, der styrtede ned i solen, blevet fanget på kameraet.
En ny artikel, udgivet af Schrivjer og et team af videnskabsfolk i dag i Science, beskriver fundet og hvad det betyder for astronomi. Kometer dykker ofte i solen, men tidligere var de for små og svage til at kunne ses på solens skinnende baggrund. Men denne komet, som er en meget lys fra en gruppe, der er kendt som Kreutz-kometerne, blev fanget af SDO-billedbehandlingsudstyr, der kastede sig ned til sin død. I løbet af 20 minutter ser det tydeligt ud til at falde hen over solen, før det forsvinder ind på dets overflade. Space.com bemærker:
”Det var overraskende overhovedet at se denne komet, ” sagde Karel Schrijver, en astrofysiker ved Lockheed Martin Advanced Technology Center i Palo Alto, Californien, til SPACE.com. ”Vi tror måske, at et objekt på omkring 60.000 tons og ca. 50 meter på tværs er stort og tungt, men hvis man sammenligner det med solen, der let kan rumme en million jordarter, er det forbløffende, at en så lille genstand lyser lyst nok at blive set."
Findet, det viser sig, er mere end blot interessant: Det har hjulpet forskerne med at udvikle en ny metode til beregning af størrelsen på kometer på afstand. Ved hjælp af to figurer - hvor lang tid det tog kometen at fordampe og afstanden over solen det rejste mens det gjorde - regnede holdet ud med dets størrelse og hastighed.
”Det bevægede sig næsten 400 mil i sekundet gennem den intense solvarme - og blev bogstaveligt talt fordampet, ” sagde Schrijver, hovedforfatteren til avisen. Som Bad Astronomy-blog påpeger, at hastigheden betyder, at den ville have krydset De Forenede Staters bredde på cirka 8 sekunder.
Forskerne anslår også, at kometen kom inden for 62.000 miles fra solens overflade, inden den fordampede, og var 70.000 tons i størrelse (ca. vægten af et flyselskab), trukket af en hale, der var 10.000 miles lang.
Nogle aspekter af opdagelsen er dog stadig forvirrende for forskerne. Mest overraskende er det faktum, at vi overhovedet kunne se kometen. Fordi genstande, der passerer foran solen, absorberer lys, burde kometen have vist sig som en svag plet i stedet for som en lys. Løsning af dette mysterium sammen med andre kan muligvis hjælpe med at afsløre information om kometernes sammensætning, solens korona og måske endda solsystemets oprindelse. Forskere vil fortsætte med at se på solen - og undersøge dataene - for at få svar.
