Forskere sekventerede for nylig DNA'et fra en art af en lille gennemsigtig orm og opdagede, at den ikke har haft sex i mere end 18 millioner år. Og det overlevede helt fint, rapporterer Rae Ellen Bichell for NPR
Seksuel reproduktion udviklede sig for mere end en milliard år siden på Jorden, og det giver betydelige genetiske fordele for de mange dyr, der har vedtaget den. Sammen med at øge frekvensen af naturlig selektion og evolution muliggør seksuel reproduktion også let blanding af gener, hvilket forhindrer de naturlige tilfældige mutationer, der ofte forekommer i DNA, at opbygges over tid. Denne opbygning kan resultere i en "mutationssmeltning", der kan have alvorlig indflydelse på de resterende dyrs helbred og fortsatte overlevelse, skriver Bichell. (Et berømt eksempel på dette blandt mennesker er de alvorlige lidelser, som nogle egyptiske faraoer lider af som følge af indavl af deres forfædre.)
Mange aseksuelle arter ender ofte med at blive udryddet, da de ikke hurtigt kan tilpasse sig disse mutationer. Men ikke alle opfylder denne skæbne.
”Det har været et langvarigt mysterium inden for biologi, hvordan nogle aseksuelle dyr har overlevet i så mange generationer, ” siger biologen David Fitch fra New York University i en erklæring. Fitch er forfatter til den nye undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, der dokumenterer en undtagelse fra denne tendens: Roundworm Diploscapter pachys.
Væsenet har udelukkende praktiseret aseksuel reproduktion, siden den skiltes fra sin forældre for ca. 18 millioner år siden. Forskerne spekulerede på: hvordan har denne væsen undgået ophobning af genetiske mutationer? Det viser sig, at det har udviklet en metode til at nærme sig perfekt klone sig selv.
"På en eller anden måde smeltede ormen sine forfædres seks par kromosomer i ét par enorme kromosomer. Den fjernede et stort skridt af meiose - den del af reproduktionsprocessen, hvor kromosomer blandes inden de splittes i to celler, " skriver Bichell. Det betyder, at de stadig kan kopiere sig selv, mens de opretholder en ret høj genetisk mangfoldighed.
Det er en usædvanlig tilstand for komplekse critters, skriver forskerne i undersøgelsen. Kun to andre organismer ved, at de kun har et enkelt par kromosomer: nematoden Parascaris univalens og myren Myrmecia croslandi.
Hvorfor skulle en væsen gennemgå indsatsen for at skabe sin egen aseksuel reproduktionsmetode? Sex er en dyr biologisk proces, bemærker Bichell. Organismer skal bruge tid og energi på at konkurrere om kammerater, og kun halvdelen af befolkningen er faktisk i stand til at skabe nye organismer, hvilket begrænser en arts potentielle vækst. Asexuelle organismer kan i mellemtiden bare fokusere på at klone sig selv og give sig omtrent dobbelt så stor som den potentielle fødselsrate for seksuelle organismer. Så det er den vej, D. pachys tog for 18 millioner år siden.
D. pachys er imidlertid ikke alene om at praktisere nogle usædvanlige reproduktionsteknikker. Unisexual mole salamandere stjæler for eksempel sæd fra andre relaterede arter for at hjælpe med at starte deres egen reproduktion af en stadig ukendt grund. I mellemtiden kan hunner fra flere hajarter reproducere sig selv ved enten at opbevare sæd i årevis ad gangen eller endda kopiere deres eget genetiske materiale som D. pachys . Og lopper kan faktisk skifte mellem reproduktion aseksuelt og seksuelt, når tiderne er ujævn.
Det viser sig, mennesker er temmelig tamme, når det kommer til reproduktion i dyreverdenen.
