For ikke så længe siden ville det at gå på en researchcruise have betydet at være ude af kontakt med verden i uger, måske måneder, ad gangen. I dag betyder satellitforbindelser dog, at du nemt kan følge med verden - og verden kan følge med dig - selv på et fjernt skib i Arktis.
Isbryderen Healy færger 42 videnskabsfolk i foråret gennem Beringhavet, hvor de blandt andet udfører undersøgelser af havis, fytoplankton og havfugle. Skibet bærer også en fotograf, Chris Linder, og en forfatter, Helen Fields (hun skrev om dinosaurvæv til Smithsonian i 2006 og slangehoveder i 2005). Chris og Helen er ombord for at dokumentere, hvad der sker på skibet, og de udgiver dag i dag på isen. Helen er en af få mennesker, der Twitterede fra skibet, og jeg har også fulgt hende på Facebook, hendes blog Hey Helen og Scientific American 's 60-Second-Science. Og da jeg mailede hende i sidste uge, var hun venlig nok til at besvare nogle spørgsmål.
Hvorfor besluttede du at tage denne opgave?
Helt seriøst? Der kan have været hoppet op og ned og råbte, da jeg fandt ud af, at jeg fik denne opgave. Jeg troede, det ville være fascinerende at tilbringe seks uger på en isbryder ved Beringhavet, og jeg havde ret. Jeg bekymrede mig for, at jeg ikke var helt hård nok, men dette skal være en af de smukkeste måder at opleve det frosne nord på. Der er en kabys, der viser fire kvadratiske måltider om dagen, for godheds skyld. Og jeg er overbevist om, at jeg har det sejeste job på skibet - jeg tilbringer hele krydstogtet rundt og spørger folk, hvad de laver. Jeg lærer lidt om alt fra skibets drikkevandssystem til hvordan forskere finder ud af, hvad krill kan lide at spise.
Da du nævnte dine fire kvadratiske måltider, hvordan er maden?
Det er fint. Det er cafeteria mad. Jeg synes, de gør et meget godt stykke arbejde med at fodre 42 sultne videnskabsmænd og 80 sultne kystvagtbesætningsmedlemmer hver dag. Det ville være let at lægge en masse vægt på dette krydstogt med let adgang til pommes frites, løgringe og pie. Jeg prøver ikke at spise kage hver dag. Og jeg har en ny regel: Jeg kan spise dessert, hvis jeg også spiser noget fra salatbaren. Jeg er blevet beskyldt for at placere gulerødder ved siden af min dessert, så gulerødderne kan opsuge kalorierne fra desserten og derefter smide gulerødderne væk, men der er ingen sandhed om dette rygtet. Jeg spiser gulerødderne også.
Hvad fandt du mest overraskende, da du først kom ombord på skibet?
Min stue er så meget pænere end forventet. Jeg kan sidde op i min køje, og der er endda tæppe på gulvet.
Hvad har overrasket dig siden?
Stort set alt. Besætningen i kabysen råber "brun bakke", hvis du bruger en af de brune bakker. (Brug ikke et af de brune bakker.) En Laysan-albatross og en skaldet ørn har omtrent det samme vingespænde. Rampen, de lægger ud, så vi kan gå ned til isen, er virkelig freaking stejl. Det perfekte instrument til at flytte krill er en kinesisk suppesked. At bryde is bremser skibet langt ned og er en ineffektiv anvendelse af motorkraften, så meget af det, du gør, når du kører en isbryder, er at finde måder at undgå at bryde is på.
Hvordan bruger du dine dage?
Jeg kan virkelig godt lide at lure. Åh, og arbejde! Arbejde. Jeg arbejder med Chris Linder, en fabelagtig fotograf, der har bevilgning til at udføre en serie ekspeditioner som denne, hvor han tager en forfatter, og de rapporterer om et polært forskningsprojekt. Normalt engang om morgenen mødes vi, chatter om, hvad der foregår omkring skibet, og beslutter, hvilken historie vi vil gøre den dag. Så rapporterer vi historien. Han tager billeder, og jeg noterer. Efter middagen vælger vi de otte billeder, der vil være på webstedet den næste dag, så skriver jeg en introduktion og otte billedtekster. Vi har nogle ideer lagret - en af disse dage skal vi fortælle, hvordan skibet bevæger sig, fra styringen på broen til propellakslerne og rorene bag på skibet. Jeg tager en masse lur - at være på skibet er slags udmattende - men jeg hader også at gå glip af noget, for jeg har kun disse seks uger til at få denne fantastiske oplevelse. Jeg kunne se havis hele dagen.
Hvilke slags dyr har du set?
Ooh! I dag så jeg min første albatross nogensinde! Det var en Laysan albatross. To af dem hang rundt om skibet i et stykke tid. Jeg var også begejstret over at se sne-buntings og McKays buntings i de seneste dage og at lære at fortælle en glaucous måge og en glaucous-winged måge fra hinanden. Jeg har set et væld af skæggede sæler og plettede sæler, mange med deres babyer. De føder på havis, og nogle af hvalperne er så nye, at du kan se blod på isen - når jeg engang så to måger snappe på efterfødselen. Jeg ved, ew. På den fjerde dag på krydstogtet passerede vi en ginormous konglomeration af hvalrosser - hundreder og hundreder. Fugleundersøgere om bord, der også holder styr på pattedyr, sagde, at de ikke havde set en sådan gruppe i år. Vi har set andre hvalrosser siden da, men aldrig mere end et par ad gangen.
Hvordan bruger forskerne deres dage?
De arbejder. Så arbejder de, så arbejder de lidt mere. Disse mennesker har bare disse 40-ulige dage til at indsamle et ton data, og de er villige til at ofre søvn for at gøre det. Nogle finder også tid til at gøre ting som at se film og strikke. (Jeg er ikke den eneste strikker om bord !!)
Hvilke slags videnskabelige projekter finder sted?
Oh golly. Arbejdet om bord er alt sammen del af et stort projekt til at forstå Bering Sea-økosystemet, og hvordan klimaforandringer kan påvirke det - for eksempel hvis havis trækker sig tilbage tidligere hvert år eller forsvinder helt. Det er et kæmpe projekt, der indeholder alt fra alger til fugle og hvalrosser og de mennesker, der bor i og omkring Beringhavet. Dette krydstogt ser mest på vand, alger og dyreplankton. Så den mindre ende af økosystemet. Når vi følger med, stopper vi ved bestemte sæt prøveudtagningsstationer, der bruges af mange forskere gennem mange år. På nogle stationer foretager forskerne bare observationer, ligesom hvor meget klorofyl der er i vandet, og hvilken slags dyreplankton, og hvor salt vandet er. Hos andre starter en hel gruppe hold eksperimenter på samme tid - for eksempel for at se, hvad krill spiser, og hvor hurtigt de spiser det, eller hvor hurtigt planteplankton kan suge kulstof op i forskellige lysniveauer. Til sidst bliver de forbløffende mængder data, der kommer ud af dette krydstogt, omdannet til computermodeller, der hjælper forskere med at forstå, hvordan Bering Sea-økosystemet fungerer - og hvordan det reagerer på klimaændringer.
Du er muligvis tilsluttet elektronisk, men du er stadig langt hjemmefra. Hvad savner du mest?
Min familie og venner. Det er patetisk, hvor glad jeg er, når nogen e-mailer mig med nyheder hjemmefra. Også kiks. Der er Ritz-kiks og saltvand ombord, men de smager alle lidt som plast.
Har du opdaget romansk romanceer eller fejder?
Det har jeg ikke! Jeg har sandsynligvis bare ikke fundet de rigtige sladderkilder. Jeg hørte, før jeg kom ud, at disse krydstogter kan være lidt spændte, med alle, der er bekymrede for at få deres data, eller at nogen blev vred på, at den anden fyr blev nødt til at udføre sin prøveudtagning, når noget andet blev aflyst, men disse forskere ser ud til at komme virkelig sammen godt. Der er meget latter. Og lejlighedsvis båndfyldte tirader, men rettet mod udstyr eller is, ikke mennesker.
Hvordan er vejret lige nu?
Vanvittigt varmt. Det var 39 grader, sidste gang jeg kiggede, og for et par dage siden blev vi spændte over, at temperaturen kom helt op til 22. Denne aften gik jeg ud for at se nogle forskere sætte deres sedimentfælder i vandet og med solen skinnede og vinden blokerede af skibet, det var ubehageligt varmt et stykke tid der. (Derefter fandt vinden os, og mine ører blev kolde.)
