I 1971 var forbindelserne kølige mellem det kommunistiske Kina og De Forenede Stater. Men den beskedne bordtennis-sport hjalp med at bringe disse to lande lidt nærmere.
I april samme år, på invitation fra den kinesiske regering, besøgte et ni-personigt bordtennishold i USA sammen med deres ægtefæller, holdmedarbejdere og et par udvalgte journalister Kina for en række udstillingskampe. Det såkaldte Ping-Pong-diplomati blev født, hvilket var med til at sætte scenen for præsident Richard Nixons besøg i februar 1972. ”Ingen havde forestillet sig, at denne dramatiske rejse til Kina ville være en forløber for at genoprette diplomatiske forbindelser, ” sagde Steve Bull, direktør for regeringsforbindelser for det amerikanske olympiske udvalg og en tidligere Nixon-hjælpe i et interview med Honolulu Advertiser .
USA Bordtennishal for den berømte Connie Sweeris, et af medlemmerne af teamet fra 1971, var den regerende amerikanske nationalmester på tidspunktet for Kina-turen, hvor han netop havde afsluttet i Triple Crown for kvindesingler, kvindedobbelt og blandede dobbeltmesterskaber. Bordtennis kører stærkt i Sweeris 'familie - hun er gift med sin dobbeltpartner, Dell Sweeris, en anden hall of famer, og deres søn Todd er en tidligere to-gangs bordtennis-OL.
Magasinets Jeff Campagna korresponderede med Connie Sweeris pr. E-mail om hendes historiske rejse til Kina.
Var du mere bange eller ophidset over muligheden for at besøge Kina?
Jeg var både bange og ophidset over muligheden for at besøge Kina. Jeg var bange, fordi jeg vidste meget lidt om Kina og dets folk. Plus, ingen amerikanere var blevet tilladt ind i Kina siden 1949, da det kommunistiske parti overtog regeringen. Sikkerhed ved at rejse i et kommunistisk land var en bekymring for det meste af det amerikanske hold. Men min frygt gav snart plads til tanken om, at kineserne ville gøre alt, hvad de kunne, for at holde os i sikkerhed. De vil ikke have, at en international hændelse skulle ske, da vores rejse var ved at gøre overskriftsnyheder over hele verden. Jeg var også begejstret på at se et andet fremmed land og spille bordtennis med nogle af de største spillere i verden.
Fik du og dine holdkammerater visse instruktioner fra den amerikanske regering, før du rejste der?
Det amerikanske hold fik ikke instruktioner fra den amerikanske regering bortset fra at sige, at de anerkendte de politiske konsekvenser af besøget, og at vi ikke ville engagere os i politik. De anerkendte også PR-aspektet af turen. [Graham] Steenhoven, præsident for United States Table Tennis Association [USTTA], gav os et par instruktioner. Han sagde, at vi skulle udvise velvilje og sportsfærdighed. Vi skulle ikke kalde det kinesiske folk Chinamen. Han ønskede, at vi skulle fungere som ansvarlige, velformulerede amerikanere, der repræsenterer USTTA.
En 23-årig Connie Sweeris (over, højre) og hendes kolleger holdkammerater Olga Soltesez (over, venstre) og Judy Hoarfrost (nedenfor, midt) poserer med medlemmer af det kinesiske bordtennishold i april 1971. (Tilladelse af Connie Sweeris ) 
I april 1971, på invitation fra den kinesiske regering, besøgte et ni-personigt bordtennishold i Kina Kina for en række udstillingskampe. Her vises både det amerikanske og det kommunistiske Kina-hold. (Associeret presse) Hvordan var kommunikationen mellem dig og de kinesiske bordtennisspillere - hvordan kom du sammen?
Den måde, vi kommunikerede med de kinesiske bordtennisspillerne på, var gennem tolke og håndbevægelser. Det var lidt svært at tale ofte, fordi der var 15 amerikanere og kun et par tolke. De kinesiske spillere var meget venlige og behandlede os med respekt og venlighed.
Og hvor gode var de ikke?
De kinesiske bordtennisspillere var meget dygtige. Deres hold for mænd og kvinder var lige ved at komme tilbage fra verdens konkurrencen i 1971 i Japan efter den kulturelle revolution i Kina. De blev betragtet som nogle af de bedste bordtennisspillere i verden.
Hvilke reaktioner fik du og dine holdkammerater fra det kinesiske folk under dine sightseeingudflugter?
Det kinesiske folk så nysgerrig på os. Mange af de yngre i Kina havde sandsynligvis aldrig set nogen amerikanere. Glenn Cowan, en af vores mandlige bordtennisspillere, havde sit hår langt. De var helt sikkert forbløffet over det!
På det tidspunkt havde du nogen idé om, hvor vigtig din rejse ville være at åbne fremtidige forbindelser mellem USA og Kina?
På det tidspunkt, hvor vi var i Kina, vidste vi, at vores rejse var temmelig nyværdig, fordi alle journalister ville have vores historier. Jeg tror dog ikke, at nogen af os indså historien, vi lavede, og hvor vigtig det ville være for fremtidige forbindelser mellem USA og Kina. Præsident Nixon rejste til Kina et år senere, og Kina fik senere plads i De Forenede Nationer.
Hvordan er din server i disse dage?
Min bordtennis servering er rusten. Jeg er i øjeblikket pensioneret fra det mest konkurrencedygtige spil.
Er du stadig involveret i bordtennis?
Jeg er stadig involveret i bordtennis ved at hjælpe min mand, Dell, med at køre 2012 og 2014 US Open Table Tennis Championships i Grand Rapids, Michigan. Vores håb er, at vi hæver niveauet for viden om bordtennis til den gennemsnitlige tilskuer og demonstrerer, hvilken fantastisk sport det er!
Holder du stadig kontakten med dine teamkammerater fra 1971?
Jeg ser et par af mine 1971 holdkammerater, der lever et par gange om året ved større bordtennisturneringer, som jeg deltager i. Vi har også haft Ping-Pong-diplomati-genforeninger i Kina et par gange. Det er altid rart at se alle og tale om, hvad der sker i deres liv nu. Vi var en meget forskelligartet gruppe af bordtennisspillere fra hele USA, der skabte historie sammen! Det har bundet os på en unik måde for evigt.
