Det var ikke let at give plads til nyhedsinformationskameraer og tv-besætninger, der streamet ind i Rackham Lecture Hall på University of Michigan i Ann Arbor for 50 år siden denne måned, for ikke at nævne de hundreder af journalister, der ankom fra hele verden. Tømrere måtte bygge en lang platform bag på auditoriet bare for at give kameramændene et sted at stå. Hvad angår journalisterne, ville de blive forvist til et opholdsrum på tredje sal, hvor de kunne ryge og forbande og råbe i telefonen, som det var deres måde, og ville blive indkaldt, når det var tid til den storslåede meddelelse, at de alle var kommet at høre.
Måneden var april, og allerede steg temperaturen i staterne langt mod syd - ideelle betingelser for den virus, der forårsager poliomyelitis. Sikker på som krokuser ville lammelsen ankomme med det varme vejr, snoede kroppe med en tilfældighed, der forvirrede de bedste læger. Bare tre år tidligere, sommeren 1952, havde næsten 58.000 amerikanere fået sygdommen, de fleste af dem børn. Mange ville aldrig gå igen, nogle mistede brugen af deres arme, andre så aldrig en anden sommer. Udsigten til en sådan forurening efter kalender havde skygget hver sommer i den bedre del af et århundrede. Muligheden for, at pesten kunne stoppes for godt, leverede faktisk søde løfter.
Jonas Salk, en 40-årig læge og forsker ved University of Pittsburgh, havde arbejdet med en vaccine mod polio i årevis, og han lukkede hurtigt ind. National Foundation for Infantile Paralysis (NFIP, nu kendt som March of Dimes) havde givet ham godkendelse til at gennemføre en test af hans vaccine. Mere end 1, 8 millioner børn over hele landet deltog, og efter næsten et års sporing af emnerne var et udvalg af seniorforskere klar til at meddele, om vaccinen virkede. Derfor var så mange mennesker rejst til Michigan samme aprildag i 1955.
Salk voksede op midt i polio. Overvej sommeren 1916, hvor hvad der dengang var den værste polioepidemi i nationens historie fejede gennem 26 stater, med det største antal tilfælde i New York City. Salk var bare et lille barn. To brødre blev født senere, men på det tidspunkt var det bare han og hans mor og far, der arbejdede i en beklædningsfabrik, og boede i en lille lejlighed på Manhattan's East 106th Street. Kartonplader begyndte at dukke op på huse rundt om i byen som en grim papir koger. "INFANTIL PARALYSIS, " tegnene annonceret i blokbogstaver, og derefter, parentetisk, "Poliomyelitis." Hans var advarslen, der fulgte:
Alle personer, der ikke er beboere i disse lokaler, rådes om hans tilstedeværelse af infantil lammelse i det og rådes om ikke at komme ind.
Den person, der har infantil lammelse, må ikke forlade lejligheden, før en medarbejder på sundhedsministeriet fjerner denne meddelelse.
Efter ordre fra Sundhedsstyrelsen
Læger vidste lidt om infantil lammelse. De kendte de mosede fortællinger om den gamle udskæring af en ung egyptisk mand med en faldet fod, et forkrøbt ben og en vandrestok, hvilket antydede, at sygdommen havde eksisteret i mindst 3.500 år. Tyskeren Jacob von Heine skrev om sygdommen i 1840; Oskar Karl Medin, en svensker, der byggede videre på Heines arbejde, beskrev et polioudbrud i Stockholm i 1887, der hævdede 44 børn. De antydede, at sygdommen havde den slags smitsom karakter, der kunne føre til epidemier. Senere kom Ivar Wickman, en elev af Medin, der erkendte, at der var tre forskellige typer polio. Navnet poliomyelitis kom fra de græske betegnelser polios, for grå og myelon, for marv, og henviste til kernen i gråt stof, der løb ned langs midten af rygmarven, det område, der blev scoret og arret, når der var tale om en infantil lammelse slog. I 1908 bestemte wienerforskere Karl Landsteiner og Erwin Popper, at sygdommen var forårsaget af en virus.
Men denne viden benyttede læger lidt i svøbet sommeren 1916. Lokale aviser rapporterede, at den første juli var 350 New York-børn blevet lammet af sygdommen, og 75 af dem var døde. Om eftermiddagen den 3. juli udsendte byens sundhedskommissær en række ordrer: af de 51 største festligheder planlagt til den kommende 4. juli ville 15 blive aflyst. Planer for bysponsoreret udendørs film vil også blive bortfalder. Børn under 16 år ville blive forbudt fra alle steder, hvor store skarer var samlet. Virksomheder, der er uheldige mod de nye regler, ville blive frataget deres licenser. Mere end en halv million foldere ville straks blive trykt og distribueret, hvilket forklarede, hvad der var kendt om sygdommen, og opfordrede befolkningen til at tage forholdsregler.
De nye regler trådte øjeblikkeligt i kraft - og poliobugten slap dem til side. 100 nye sager blev talt den 5. juli, og 133 fulgte den sjette. Terroriserede New Yorkere begyndte freelancing-løsninger. Katte, mange mennesker konkluderede, var ansvarlige for at sprede bug. Da ord kom ud, at der var en dusør på dyrenes hoveder, afrundede drenge i Brooklyn dem og bragte dem susende og ridse for at blive aflivet. Da dusøren viste sig at være et rygte, dræbte drengene kattene selv.
Mere end 70.000 katte blev dræbt den måned, men epidemien brølede videre. Hvis katte ikke var ansvarlige, var måske myg. Hvis det ikke var myg, var det rotter eller kloak eller den altid beskidte GowanusCanal, der løber gennem hjertet af Brooklyn. New Yorkere ringede, kablede og skrev Department of Health med alle slags ting, de var sikre på, forårsagede pest, herunder højt grundvand, iskegler, udgravninger, fluer, bedbugs, gadestøv, cornflakes, metroen, parasitter i vand, legeringer i køkkenredskaber, gasser fra ammunitionsfabrikker, den overbøjede position, som børn indtager på skoleborde, kviksølvforgiftning, hvidt tøj, jordskælv, vulkaner, elektriske forstyrrelser, solskoldning, tarmundersøgelser, brugte sengetøj, forfaldne mad, overdreven blænding, uren mælkeflasker, der bærer mønter i munden og tobak.
Titusinder af mennesker besluttede at forlade byen helt. For familier uden midler til at flygte, ligesom Jonas Salk, var der kun lidt at gøre end at vente. Salk blev 2 år gammel i oktober, den samme måned blev vejret til sidst køligt, og New York City kunne begynde at lægge sæsonen med terror bag sig. I sidste ende tællede lægerne 27.000 tilfælde af poliomyelitis rundt om i landet, hvoraf 6.000 var dødelige. Ni tusind af ofrene boede i bydelene, der udgjorde New York City.
Salk var for ung til at huske, hvad hans by udholdt den sommer, men han havde hørt historierne og lært dem godt. Omkring 20 år senere trådte han ind i New York University (NYU) MedicalSchool med en plan om ikke at blive praktiserende læge, men forsker. På det tidspunkt, hvor en patient kom pustende eller ømme ind på et lægekontor, sagde han, at en sygdom allerede havde ramt et hit. Bedre at udvikle måder til at forhindre folk i at blive syge i første omgang.
I 1942, ikke længe efter at have afsluttet sin bopæl, havde Salk en chance for at gøre netop det, da han gik til University of Michigan for at arbejde sammen med den berømte mikrobiolog Thomas Francis. Under første verdenskrig var millioner af mennesker verden over døde af den store influenza-pandemi, hvor soldater på de europæiske slagmarker led under det værste af alle. I det første fulde år, hvor USA blev involveret i 2. verdenskrig, ønskede hæren, at ingen sundhedskrise blev høstet oven på en militær krise og beordrede Francis til at udvikle en vaccine mod influenza. Francis på sin side vernede Salk, som han havde mødt i NYU, da Salk stadig var studerende. Inden for to år gav Francis og Salk militæret netop det, det havde bedt om - verdens første influenzaforebyggende. I 1947 forlod Salk Michigan og rejste til University of Pittsburgh for at etablere sit eget forskningslaboratorium. Med en sygdom under kontrol ville han nu gå i affald efter en anden. Hvad han ikke vidste var hvilken.
NFIP, der blev grundlagt den 3. januar 1938 af Franklin Roosevelt - verdens bedst kendte poliooffer - var altid på jagt efter videnskabeligt talent. Da ordet kom ud af, at Salk var tilgængelig, stoppede NFIP og lovede ham masser af arbejde og masser af midler. Salk accepterede, hældte sig ud i grundlæggende polio-forskning og prøvede inden for få år at udvikle den undvigende vaccine.
Tidligere vacciner, såsom den mod gul feber, havde vist, at det var nødvendigt at få et lille tilfælde af at beskytte mod en virussygdom. Vaccinen måtte vække immunsystemet, så det kunne lære at genkende den virus, der forårsager sygdommen, og derefter producere antistoffer, der ville angribe og dræbe patogenet, hvis det nogensinde invaderede kroppen. De fleste vacciner opnåede dette ved at bruge levende vira, der var blevet avlet til at være så svage, at de kunne inficere systemet uden at gøre nogen reel skade. Problemet var, at der altid var en chance for, at den svækkede virus kunne muteres tilbage til en dødbringende form, der plager personen med den sygdom, som vaccinen var beregnet til at forhindre. Salk ønskede ingen del af en sådan biologisk crapshoot. Han foretrak en vaccine lavet af en virus, der ikke bare var blevet svækket, men dræbt - en der kunne introducere buggen i kroppen uden nogen risiko for sygdom overhovedet. Salk og Francis havde bevist, at denne tilgang kunne fungere med deres influenzavaccine, fremstillet med dræbt virus. Salk var overbevist om, at denne tilgang også ville stoppe polio.
Fra 1947 til 1952 viet Salk og hans medarbejdere sig til polio, hvor de først kom med teknikker til at bevise den almindeligt anbragte teori om, at der var tre forskellige typer af virussen, og derefter arbejdede på en vaccine, der kunne beskytte mod dem alle. For at fremstille vaccinen kom de frem til måder at dyrke poliovirus og derefter dræbe den med fortyndet formaldehyd. Tests i laboratoriefaciliteter viste de arbejdede teknikker. Yderligere undersøgelser med mus og aber viste, at vaccinerne beskyttede dyrene mod virussen - skønt mange bukkede under polio-injektionerne, før Salk perfektionerede sin formel. I december 1951 gav NFIP Salk tilladelse til at gå videre til mennesker.
De første menneskelige forsøg, som Salk arbejdede med, var drenge og piger, der allerede havde fået polio. De ville bære en belastning med antistoffer i deres blod og ville være immun mod at pådrage sig et andet tilfælde af sygdommen i tilfælde af, at vaccinen gik forkert. Salk testede først hvert barns blod for at bestemme, hvilken af de tre typer poliovirus han eller hun havde, og i hvilken koncentration. Derefter injicerede han et barn med en vaccine, der kun var fremstillet af den virale type. Uger senere trak han mere af individets blod for at se, om antistofniveauet var steget. Hvis det havde gjort det, ville dette være et bevis på, at vaccinen i virkeligheden fik kroppen til at mønstre dens forsvar - et kritisk første skridt.
Salk gennemførte sit eksperiment på DT Watson Home for Crippled Children i Leetsdale, Pennsylvania. En varm morgen i juni 1952 rejste han ud til hjemmet ledsaget af et par sygeplejersker fra MunicipalHospital i Pittsburgh. De ankom i auditoriet på den aftalte time, sygeplejerskerne klædte sig i rigtige hvide uniformer, Salk i slips og hvid lab frakke. Salk gik foran, rystede hånd med superintendenten, smilede til de 40 frivillige studerende og deres forældre og besvarede deres spørgsmål.
Børnene havde hver især fået et kort, som de ville udlevere til en sygeplejerske, når deres blod blev trukket, så datoer for alle prøver og inokuleringer kunne registreres. Bill Kirkpatrick, dengang en 17-årig dreng med rygsæk, benstiver og et par sukkerrør, huskede at have et af kortene. I øverste højre hjørne var en "W-1." Han mistænkte, at W stod for Watson; han vidste, at den 1 betød, at han skulle gå først.
Salk kastede øjnene hen over den ubehagelige gruppe studerende, kiggede derefter mod fronten og gav Bill et nikk og et smil. Drengen kæmpede fremad og øjet med børsten med nåle på bordet.
Salk fulgte blikket. ”De ser grimme ud, ikke?” Spurgte han.
Bill nikkede.
Salk vendte hovedet mod de andre yngre børn. ”Håber de ikke er bange for dem, ” sagde han i en hvisken. Bill smilede, og Salk kiggede spørgende på nålene.
”OK, hvis vi fortsætter?” Spurgte Salk.
Drengen nikkede, lidt overrasket over at have været spurgt. Salk tog sprøjten op, skled nålen i en vene og trak et hætteglas med blod tilbage. Han betragtede hætteglasset nøje et øjeblik og mærkede det omhyggeligt.
"Tak, " sagde han, "for at gå først."
Bill trak på skuldrene. ”Jeg har to nevøer. Jeg vil ikke have, at de skal få det, jeg havde. ”
I løbet af de næste to timer kom de 39 andre Watson-frivillige frem. Efter at alle blodprøver var taget, tilbød Salk endnu en gang sin tak, pakket hans værktøjer og kørte tilbage til Pittsburgh.
Halv syv om morgenen var det tidspunkt, hvor Elsie Ward normalt afsatte sig for at fodre hendes babyer - eller det var det, hun kunne lide at kalde dem. I virkeligheden var de abeceller, der voksede
i reagensglas, og Ward plejede dem meget. I sit lille hjørne af Jonas Salk's laboratorium beskyttede hun dem, gribede over dem, holdt dem næret med varm hjælp af næringsstof.
Det ville falde for Ward at teste, om poliovaccinen havde fungeret i Watson Home-børnene. Først blev et reagensglas podet med sunde abeceller. Serum fra blod fra Watson-børn, der var blevet vaccineret den sommer, blev derefter blandet med poliovirus og dryppet ned i prøverørene. Hvis antistoffer var til stede i børnenes blod i tilstrækkelig mængde som respons på vaccinen, ville viraene være deaktiverede, og cellerne ville overleve. Men hvis antistofferne var for svage eller for få, ville viraerne være fri for at blomstre, og cellerne ville dø.
Uanset hvilken retning eksperimentet gik, var der en enkel måde at overvåge fremskridtene. Til reagensglasblandingerne blev der tilføjet et rødt farvestof, der var følsomt over for syreindhold. Hvis cellerne var blevet dræbt af virussen, ville væsken forblive rød, hvilket signaliserer, at der ikke var produceret antistoffer. Hvis der var levende, raske celler til stede - beskyttet af vaccineinducerede antistoffer - ville farvestoffet blive gult, hvilket signaliserede succes.
En morgen i midten af september kom Elsie Ward på laboratoriet tidligere end normalt. Lige dagen før havde Salk bestemt, at tiden til sidst havde ret til at blande blodserum fra Watson-børnene med poliovirus. Det kan tage mindst 24 timer, før eksperimentet spiller ud, og rørene ændrer - eller ikke ændrer - deres fortællende farve.
Ward åbnede hoveddøren på første sal og vippede lysene og gik hen ned ad gangen med fliser. Ind i sit lille rum kastede hun på lyset og kastede øjnene til sin ryddelige labstation med det store rack på 128 reagensglas. Den første ting, hun bemærkede, var et umiskendeligt skrig af gult, der blinkede tilbage til hende inde i rørene.
Som regel var Ward ikke en, der udbrød meget. ”Åh, min!” Var alt, hvad hun typisk ville sige - og ”Åh, min!” Var det, hun sagde her til morgen.
Andre medlemmer af teamet snublede ind, så, hvad hun havde opdaget og kæmpede sprudlende. Endelig dukkede Salk selv op. De fleste morgener begyndte han ikke sin arbejdsdag, før han udførte et lille ritual og stoppede på sit kontor for at fjerne sin sportsjakke og glide sin hvide lab frakke. I dag var han imidlertid i uniform, beklædt i sin jakke med laboratoriefrakken intetsteds i syne. Han havde tilsyneladende slået en sti for Elsie Ward's laboratorium.
”Hvordan ser de ud?” Spurgte han.
Ward pegede på stativet. ”Det virkede!” Sagde hun.
Salk gik gennem gruppen og smilede bredt. Ved mere end én lejlighed havde han fortalt sit personale, at det, de ledte efter i deres polioundersøgelser, var et ja fra naturen - en hård bekræftelse af, at den sti, de forfulgte, var den rigtige. Hvad han så på Elsie Ward's arbejdsstation var det ja.
”Godt for dig, ” sagde han og undersøgte prøverørene nærmere. ”Godt gjort.” Så vendte han sig til resten af gruppen. ”OK, ” sagde han. ”Lad os nu sørge for, at vi kan gøre det igen.”
Salk og hans team var faktisk i stand til at gengive deres fund. Så konsekvent gjorde de det, at NFIP i april 1954 endelig godkendte en landsdækkende feltforsøg med 1, 8 millioner børn i 44 stater. Undersøgelsen blev gennemført, at foråret og sommeren, de resultater, der blev indsamlet i efteråret. I løbet af den lange vinter 1954 og 1955 arbejdede en kommission under ledelse af Thomas Francis for at fortolke, hvad tallene betød. Den 12. april 1955 - ti år til dagen efter Franklin Roosevels 'død - var Francis indstillet til at udstede sin rapport i University of Michigan's Rackham Lecture Hall.
Journalisterne var de første, der ankom. Strømmende indefra blev de styret til deres opholdsrum på 3. sal. Vignetter og gæster ankom bygningen kort efter, at journalisterne gjorde det. Blandt de sidste, der optrådte, varetog varetægtsfængslet over en PR-eskorte fra University of Michigan, Donna Salk, Jonas 'kone; Peter, Darrell og Jonathan, deres tre unge sønner, der husker dagen tydeligt; og Jonas 'yngre bror, Lee.
Når publikum var på plads, vendte de fleste øjne sig mod scenen, hvor en tom dais og en stor lektrode, der var trukket med et blå-og-guld University of Michigan-banner, ventede. Efter et øjeblik skiftede man vingerne, og to linjer med videnskabelige egnede videnskabsmænd, Salk blandt dem, gik ubehageligt ind på scenen og tog plads med en skrabning af stole. Alarge bred af skarpe lys blussede til liv i bagsiden af hallen, da 16 tv- og nyhedsinformationskameraer begyndte at rulle. På præcist fem minutter efter kl. 10:00 rejste Hart Van Riper, medicinsk direktør for NFIP, sig fra sit sæde på yderste venstre side af dais og trådte hen til lektoren.
”I et brev til Mary Gladstone, ” begyndte han, ”Lord Acton skrev: 'Det store formål med at forsøge at forstå historien er at komme bag mænd og gribe ideer.' ”
I hendes sæde midt i auditoriet bemærkede Donna Salk, at hendes sønner allerede begyndte at snurres. Jonathan, endnu ikke 5 år gammel, var den værste.
”Lee, ” hviskede hun og læste sig over drengene til sin svoger. "Ville du. . . ? ”Hun gestikulerede til Jonathan.
Lee nikkede, løftede Jonathan fra sit sæde og bar ham stille op ad gangen og ud af rummet.
Da Van Riper havde afsluttet sine bemærkninger, rejste Harlan Hatcher, universitetets præsident, sig og tog mikrofonen. ”Før vi fortsætter, ” sagde han, ”Jeg vil bare gerne spørge platformfesten, ” han bevægede bredt mod Salk og de andre, ”for at bevæge sig fra scenen og besætte de to første rækker i forelæsningssalen. Dette er for at skåne lysene og gøre det muligt at se diagrammerne i de kommende samtaler. ”
Mændene på dais kiggede på hinanden og gjorde som de fik at vide, stod og flyttede til hver side af scenen, hvor de stod op for at gå ned ad de to korte trapper, der fører ned til publikum. Kun Francis blev tilbage.
"Nu, " sagde Hatcher, "Jeg har fornøjelsen af at præsentere Dr. Thomas Francis Jr., direktør for PoliomyelitisVaccineEvaluation Center på University of Michigan."
Francis bar en sort dragt, hans bart var pænt trimmet, hans briller glimtede. Han placerede sig bag lektoren. For Salk, der lå lavt i sit sæde på forsiden i auditoriet, var Francis ikke let at se. Francis blandede det tykke kæde af papirer, han havde med, og udlignede sig selv. Kl. 10:20 begyndte han at tale.
”I løbet af foråret 1954, ” læste han, ”blev en omfattende feltundersøgelse af effektiviteten af en formalininaktiveret poliomyelitis-vaccine, som udviklet af Dr. Jonas Salk og hans medarbejdere, indledt af National Foundation for Infantile Paralysis.”
Francis talte med lidt bøjning og læste teksten koldt fra siden. Dette var selvfølgelig den måde, protokollen krævede, at den skulle ske på en videnskabelig konference. Og for al sensationen her i dag, det var, hvad dette var. Inden i auditoriet lyttede publikum lydløst. Ud over væggene i det store rum ventede pressen usynligt. I byer rundt om i landet stirrede 54.000 læger på tv-skærme med lukket kredsløb. Francis talte videre, indtil han endelig, langt ind i patientens præsentation, kom til tre udsøgte informationsbits, holdt fast i det tykke rav, hvad han var kommet her for at sige.
”I placebokontrollerede områder, ” læste han, ”var vaccinationen mod poliomyelitis 68 procent effektiv mod polio type I, 100 procent effektiv mod type II og 92 procent effektiv mod type III.”
Derefter for dem, der ikke forstod enormheden i disse tal, sagde han det på en anden måde. ”Vaccinen fungerer. Det er sikkert, effektivt og potent. ”
En absolut tavshed fortsatte med at fylde hallen, men der er stilhed og der er stilhed, og denne blev fyldt med en støjende afvikling. Det var afvikling af et forår, der var blevet såret stramt siden epidemien i 1916. Det var en forår, der blev strammet om sommeren 1921, da en høj mand med præsidentambitioner fik en børnesygdom og mistede evnen til at rejser sig tilbage til sin fulde højde, husk - så det så ud - til at lede nationen. Det var en fjeder, som det så ud til, at det aldrig ville trække sig ud, og det gjorde det nu med en pludselig piskespænding, der overhovedet ikke lydede.
I publikum løb Donna Salk's kinder med tårer, ligesom ansigter fra utallige forskere. Der var helt sikkert en masse af Francis 'præsentation endnu. Han talte i en time og 38 minutter og forklarede alle nuancerne i numrene. Men de tre numre, han fortsatte med at vende tilbage til - 68 procent, 100 procent og 92 procent - holdt lytterne hurtigt. Dette var langt bedre end endda nogle af optimisterne havde forventet. Og de 68 procent, den mindst imponerende af de tre fund, var næsten helt sikkert et resultat af et konserveringsmiddel, der var føjet til Type I-vaccinen mod Salks ønsker, og som let kunne fjernes ved senere fremstilling.
Francis afsluttede sin tale og forlod scenen, og andre fundamentforskere kom op for at tale. Endelig kl. 12:05 kiggede Basil O'Connor, præsidenten for National Foundation for Infantile Paralysis og Franklin Roosevelts tidligere lovpartner, ned på forreste række i auditoriet og introducerede Jonas Salk.
Ved at nævne Salks navn fyldte et brøl af bifald salen, og publikum - både lagfolk og videnskabsmænd - rejste sig op. Skål og fløjter sluttede sig til bifaldet. Salk stod akavet i forreste række og blinkede lidt i kameralysene. Han monterede de få trin til scenen, og støjen voksede kun. Til sidst, da han tog sin plads bag lektoren, begyndte publikum til sidst at udtømme sig, blev mere støjsvage og sad.
Salk talte kun cirka 15 minutter, men så stor var knusningen af mennesker, da han forlod scenen, at det tog mindst en times tid for ham at bevæge sig ud foran rummet, samle Donna og drengene og kæmpe for at komme ud af bygningen. Det skulle gå yderligere tre dage, før kravene om avisinterviews og tv-optræden ville være langsomme nok til at han kunne samle familien og flyve hjem til Pittsburgh. Lige inden han forlod Rackham Lecture Hall samme morgen, fangede Edward R. Murrow, CBS-journalisten og den tidligere krigskorrespondent, hans øre for en stille side. ”Ung mand, ” sagde han til ham, ”en stor tragedie er sket dig. Du har mistet din anonymitet. ”
Den lange farvel
Selvom vacciner har fjernet polio i det meste af verden, forbliver den lammende sygdom i et par forposter
En af de store ironier af polio i den udviklede verden var, at det var en sygdom med god sanitet. Spredte tilfælde af infantil lammelse var forekommet i årtusinder, men de begyndte først at blomstre i epidemier i det 19. århundrede - den æra, hvor indendørs badeværelser og forseglet VVS holdt hænderne renere og spildevand mere indeholdt end nogensinde før. Ikke desto mindre blev polioudbrud mere almindelige, de blev især på steder som Sverige og New York City, hvor hjemmene var særlig godt ledet og folk især godt skrubbet.
Forklaringen var, at mens poliovirus i menneskeligt affald kunne sprede sygdommen, kunne den også inokuleres imod den og udsætte spædbørn og små børn for hyppige milde infektioner, der forårsagede få, hvis nogen symptomer, men gav en langvarig belastning af antistoffer. Fjern den lave baggrundseksponering, og folk var hjælpeløse mod en stærk belastning af bug, der muligvis ramte dig senere. Det gjorde en vaccine nødvendig.
I 1956, året efter, at Salk-vaccinen blev godkendt og begyndt at blive brugt, blev det samlede polio-tilfælde i USA næsten halveret til 15.140. I 1957 blev det skåret ned med yderligere to tredjedele til kun 5.485. Antallet stabiliserede sig i 1958 og steg faktisk lidt til 8.425 i 1959 - mest på grund af, at nogle familier ikke havde sikret, at deres børn afsluttede hele den tre-skudte cyklus, den vaccination, der kræves. Det skræmte en masse selvtilfredse forældre, der sværmede tilbage til lægekontorer og vaccinationscentre. I 1961 var der kun 1.312 amerikanske børn, der pådrog sig infantil lammelse, en forbedring på 98 procent i forhold til epidemien for kun ni år tidligere. Poliovirus, det var klart, var næsten blevet fjernet fra den amerikanske befolkning.
I 1961 perfektionerede Albert Sabin fra University of Cincinnati en vaccine fremstillet af en levende, svækket virus, der blev antaget at give en mere varig immunitet og havde den yderligere fordel at blive administreret af sukker terning eller dråber. Sabin-vaccinen blev den foretrukne metode til immunisering og slog til sidst den nationale sagstælling ned i enkeltcifre.
Det viste sig, at Sabin-vaccinen selv blev anlagt med nogle få tilfælde, da nogle af de svækkede vira muterede tilbage til en farlig tilstand. Med den risiko, der betragtes som uacceptabel - og med den yderligere fare for, at vaccinerede børn kunne videregive den levende virus til familiemedlemmer med svækket immunsystem, som selv en hobbled virus kunne være dødbringende - henvendte Centers for Disease Control i 2000, at Salk-vaccinen en gang igen bruges som det vigtigste middel til at kontrollere polio i USA. I dag er Salk-vaccinen igen en standard del af børnevaccineregimet.
Tjenestemænd siger, at det sidste vilde tilfælde af polio i USA optrådte i 1979. Sydamerika erklærede, at polio blev udryddet der i 1994. Europa udryddede sygdommen i 2002. Verdens resterende vilde tilfælde, der udgør lidt over 1.200 i 2004, forekommer i seks lande: Afghanistan, Egypten, Indien, Pakistan, Niger og Nigeria. Verdenssundhedsorganisationen (WHO) sammen med Rotary International og andre private velgørenhedsorganisationer har indstillet 2005 - halvtreds år efter den første massevaccination - som året til at eliminere polio globalt. WHO-arrangørerne stoler på Sabin-vaccinen til deres inokuleringsprojekt, da det er lettere at administrere. Selv hvis det medfører nogle vaccineassocierede poliotilfælde, antages denne risiko at blive opvejet af det langt større antal mennesker, der vil blive beskyttet af det.
Mens programmet er gået godt, er der stadig større tvivl om, at udryddelsesmålet kan nås i år. Rygter om, at vaccinen forårsagede sterilitet hos børn, førte til, at nogle samfund nægtede vaccinen. Da løgnen blev afsløret, var der dukket små poliobørstehuller i flere lande. At fjerne denne skade kan skubbe den endelige sejr over sygdommen til 2006 eller videre. Ikke desto mindre insisterer WHO stadig på, at polio er på vej mod udryddelse - og snart.
