Sjældent er en fødsel blevet så forventet eller ventetiden så spændende. Den 24. marts fejrede Smithsonian's National Zoo's Conservation and Research Center for første gang på 16 år fødslen af overskyede leopard-unger.
Ungerne vejer cirka et halvt kilo hver og er ved godt helbred. Fordi kvindelige skyede leoparder undertiden skader deres unger, blev de nyfødte straks fjernet fra deres mor, to år gamle Jao Chu, og anbragt i en inkubator. De vil blive opdrættet af personalet ved Conservation and Research Center i Front Royal, Virginia.
Smithsonian er almindeligt anerkendt som den førende inden for bevarelse og forskning af overskyede leoparder. Siden 1978 er der født mere end 70 overskyede leopard-unger på Conservation and Research Center. Men det sidste kuld blev født der i 1993, og der er ikke født nogen overskyede leoparder i nogen nordamerikansk zoologisk have eller bevaringsfacilitet i de sidste seks år. Disse unger er resultatet af en ny tilgang til reproduceret leopard-reproduktion og repræsenterer håb for en art, der er truet af udryddelse.
Overskyede leoparder er så hemmeligholdte, at deres nuværende rækkevidde kun kan gises, og befolkningsestimater varierer meget. Forskere siger, at 10.000 eller færre af de vilde katte forbliver i skove i Sydøstasien og de omkringliggende øer.
Den mindste af de store katte, skyede leoparder vejer kun 30 til 50 pund og er omkring fem meter lange - selvom omtrent halvdelen af det er hale. Deres korte ben, lange haler og store poter hjælper dem med at balancere på små grene, og deres fleksible ankler giver dem mulighed for at løbe ned ad træerne. Det skylignende mønster af deres frakker giver dem deres navn og hjælper dem med at forsvinde i skyggerne af skoven.
På trods af deres godt kamuflerede frakker og undvigende natur dræbes mange skyede leoparder af krybskytter for deres skind. Krydsning, kombineret med udviklingsdrevet skovrydning og habitatfragmentering, har gjort den overskyede leopard til en af Asiens mest truede katte.
”Vi er forkæmperne for denne art, ” siger Dr. JoGayle Howard, der leder Smithsonian's beskyttede leopardbevaringsprogram. Det organiserer og leder forskning på kattens adfærd, hormonelle cykler, reproduktiv fysiologi, naturhistorie og mere. ”Du kan ikke bare lave et lille stykke og håbe at redde en art, ” siger Howard.
På grund af mandlig aggression har det været vanskeligt at avle overskyede leoparder i fangenskab. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) National Zoo har indgået et samarbejde med Nashville Zoo og Zoological Park Organization of Thailand for at lancere Thailand Clouded Leopard Consortium og et skyet leopardavlsprogram i Thailands Khao Kheow Open Zoo i udkanten af Bangkok. Siden starten i 2002 har konsortiet produceret 32 overlevende unger, alle håndopdrættede, inklusive Jao Chu og hendes makker, Hannibal.
Opdræt i skyede leoparder er ikke så simpelt som at kombinere en han og en kvinde. Mandlige skyede leoparder har en grusom fortegnelse over at angribe, dæmpe og undertiden dræbe potentielle kvindelige partnere. Attackerne kommer uden varsel, og resultaterne er ofte fatale. Mens de stadig ikke forstår grundene bag angrebene, har Howard og hendes team lært at reducere risikoen. Faktisk er deres bestræbelser på at forstå og forhindre mandlig aggression det, der førte til denne fødsel.
De fleste kattearter vil ikke opdrætte, hvis hannen og kvinden opdrættes sammen. Men at give yderligere bevis på, at overskyede leoparder er som ingen anden kat, synes at hæve et par sammen er det eneste, der fungerer for denne art. ”Vi ved nu, at introduktioner fungerer bedst med meget unge mænd, der bare er seks måneder gamle” forklarer Ken Lang, Conservation and Research Center's pattedyrsenhedsleder. Historisk set forekom de fleste af angrebene, da allerede modne mænd blev introduceret til potentielle partnere. Denne aggression er meget mindre almindelig, hvis fremtidige par får lov til at modnes sammen.
Hannibal og Jao Chu blev introduceret i Thailand, da de var omkring seks måneder gamle. De to voksede op sammen og ankom til Front Royal-centret i februar 2008. De er nu det eneste kompatible par blandt Conservation and Research Center's 12 skyede leoparder. Deres unger beviser, at teknikken fungerer, og konsekvenserne for at avle flere skyede leoparder er ”enorme”, siger Howard.
Gravernes gener er muligvis deres mest værdifulde træk. Der er kun ca. 75 overskyede leoparder i Nordamerikanske fangenskab, og mange af disse dyr er for gamle eller for tæt beslægtede til at blive opdrættet med succes. De nye ungeres forældre er imidlertid kun en eller to generationer fjernet fra naturen, så de vil sandsynligvis bære gener, der er forskellige fra dem i den nordamerikanske skyhvide leopardbestand. Med held og lykke parres hver af de nye unger med en fremtidig partner, når de er seks måneder gamle.
Faktisk tænker Howard allerede på potentielle partnere til ungerne. Den nordamerikanske skyede leopardart overlevelsesplan, der koordinerer avl blandt den fangenskabelige befolkning, giver parringsanbefalinger baseret på genetik og stamtavle for hver kat. Disse to unger med deres vilde gener vil være meget efterspurgte.
I mellemtiden bremser Howard og hendes team ikke. ”Vi fortsætter bare, ” siger Howard, der krediterer tredive års videnskabsbaseret, skygget leopardforskning for denne fødsel. ”Det kræver videnskab, det kræver forskning for at forstå en vanskelig art som denne.” Faktisk har Smithsonian's Conservation and Research Center ambitiøse planer om en sky-avls- og forskningsfacilitet for leopard på flere millioner dollars. Når det er afsluttet, vil anlægget kunne rumme ti par skyede leoparder. Måske vil en eller begge Jao Chus unger til sidst producere deres egne unger her.
Men National Zoo behøver muligvis ikke at vente næsten så længe på at fejre deres næste skyede leopardfødsel. I sidste uge, ligesom personalet i Conservation and Research Center begyndte at arrangere et 24-timers fødselsur for Jao Chu, blev Zoo's andet skyede leopardpar opdaget i parring. De to - Mook og Tai - har parret sig før, men har aldrig produceret unger. Howard er håbefuld denne gang og siger, at interaktionen syntes at være vellykket, og kvinden “virkede mere afslappet” end tidligere.
For tiden er Howard og hendes team fortsat fokuseret på ungerne. ”Det er stort at komme igennem den første uge, ” siger hun. ”At komme igennem den anden uge bliver større. Hver dag er en milepæl. ”
Vaktmestere fodrer den nye baby, der oversvømmer leoparder på Zoo's forskningsfacilitet i Virginia
