Et af problemerne med plast i verdenshavene er, at når det bryder ned i små mikroplastiske stykker, ligner det fiskemad. Derefter sluger marine skabninger det og tænker at det er bytte. Men som Ben Guarino hos The Washington Post rapporterer, har forskere opdaget, at dyrene i det mindste når det kommer til koraller spiser plast af en anden grund: De synes, det smager lækkert.
Forskere ved Duke University håndfødte koraller i en saltvandstank indsamlet ud for Carolina-kysten og fodrede dem små korn af sand og plast. Under undersøgelsen, når bitene af sand kom nær en koralpolyps mund, ville det lukke åbningen og bruge cilia på sin krop til at børste sandvejen. Da en smule plast flydede forbi, bragte de den imidlertid til deres mund ved hjælp af deres tentakler. Mens koraller spiste 80 procent af de seks sorter af plastkorn, der faldt på dem, spiste de kun sand 1 i 10 gange.
Forskerne udførte et andet eksperiment, hvor de bød koraller af plastik dækket med en biofilm. Det viste sig, korallerne foretrak den rå plast frem for de bioforurenede bits, hvilket antydede, at der er noget i de almindelige plastbits, de synes tiltrækkende. Undersøgelsen vises i tidsskriftet Marine Pollution Bulletin .
”Koraller i vores eksperimenter spiste alle typer plastik, men foretrækkede uforfalskede mikroplastik af en tredobbelt forskel i forhold til mikroplastik, der var dækket af bakterier, ” studerede co-leder Austin S. Allen, en Duke Ph.D. siger kandidaten i en pressemeddelelse. ”Dette antyder, at selve plastikken indeholder noget, der gør det velsmagende.”
Forskerne er endnu ikke sikre, hvad dette stof er. ”Når plast kommer fra fabrikken, har det hundreder af kemiske tilsætningsstoffer på sig. Et hvilket som helst af disse kemikalier eller en kombination af dem kunne fungere som et stimulerende middel, der får plast til at appellere til koraller, ”tilføjer Duke GIS-analytiker og studieleder Alexander C. Seymour.
Dette er blot endnu en rynke i det komplicerede forhold mellem havets liv og plast. Som Veronique Greenwood fra The New York Times rapporterer, er over 200 arter af havliv - inklusive skildpadder (der forveksler poser som vandmænd), fugle og nu koraller - blevet registreret og spiser plast. Forskere er lige begyndt at forstå, hvordan plastforbruget påvirker skabninger. Disse plastik kan komme ind i fødekæden - muligvis endda arbejde sig op til mennesker. Og der er stadig mange ukendte om, hvad disse plastforbindelser gør med forskellige dyr. En nylig undersøgelse antyder, at nanopartikler af plast kan gøre det til fisk i hjernen og forårsage adfærdsændringer.
Plast i havet er et enormt problem. En undersøgelse fra 2015 anslåede, at der er mellem 15 og 51 billioner plastbiter i verdenshavene, hvilket skaber en plastsuppe. Der er så meget plast, at det endda gør det til uberørte områder i Arktis, som man engang troede var fri for forurening.
Mens koraller måske finder plastbitene velsmagende, gør deres tarm ikke det. Inden for 24 timer havde de fleste af koraller fordrevet de ufordøjelige plastkorn, men 8 procent sad fast i deres tarm, hvilket kunne føre til fatale blokeringer og udvaskning af kemikalier fra plasten, hvilket kunne have hormonelle effekter.
Som Guarino rapporterer, er det muligt, at situationen på havet kan være anderledes - koraller i naturen kan undgå små plaststykker. Laboratoriet arbejder i øjeblikket på at finde ud af, om andre marine hvirvelløse dyr også finder plastbitene tiltalende, ifølge Greenwood. Hvis det viser sig, at koraller og andre væsener påvirkes i naturen på grund af plastens velsmagende kemikalier, kan det føre til opfordringer til at ændre den måde, hvorpå tingene fremstilles. ”Hvis vi kunne fremstille plastik for at smage attraktivt, kan vi måske fremstille plast efter smag afvisende, ” fortæller Seymour til Greenwood. ”Måske kan vi forhindre critters i at spise plast i første omgang.”
Den bedste løsning er naturligvis at holde plastik ude af havet. Men det er lettere sagt end gjort: 9 millioner ton plast kommer ind i havet hvert år. Og menneskeligt affald har gjort det helt til bunden af Jordens dybeste pletter i Mariana-grøften.
