Mellem 1961 og 1971 spredte det amerikanske militær omkring 20 millioner gallon herbicid over 4, 5 millioner acres af det vietnamesiske landskab såvel som dele af Laos og Cambodja. Den ødelæggende mission, kaldet Operation Ranch Hand, brugte forskellige herbicider i et forsøg på at nedløse skoven, gøre skjulte fjender lettere at få øje på og til at ødelægge madafgrøder, der blev brugt af den nordvietnamesiske hær og Vietnam Cong. Hvert herbicid blev betegnet med en bestemt farve og opkaldt efter markeringerne på deres tønder. Blandt dem, History.com, var der Agent Green, Agent Purple, Agent Pink, Agent White og Agent Blue. Men den mest almindelige 55-gallon tromme fundet på militærbaser var Agent Orange, der kom i forskellige styrker og udgjorde omkring to tredjedele af herbiciderne spredt under krigen.
I 1991 vandt veteraner fra Vietnamkrigen en stor sejr med overgangen til Agent Orange Act, som anerkendte, at disse stærke herbicider var stærkt knyttet til forskellige kræftformer og andre sygdomme senere i livet. Lovforslaget godkendte særlige sundhedsmæssige fordele for dem, der udsættes for kemikalierne. Men handlingen blev fortolket af det amerikanske departement for veterananliggender til kun at omfatte dem, der tilbragte tid på jorden i Vietnam eller betjente i dets flodsystem, med undtagelse af "blåt vand" Navy-personale, der tjener på skibe ved kysten. Nu rapporterer Quil Lawrence ved NPR, en føderal domstol har afsagt, at veteraner også er berettigede til fordelene.
Domstolspapirer viser, at USA vidste, at herbiciderne ikke bare var skadelige for planter mindst to år, før de ophørte med at bruge Agent Orange i Vietnam i 1971. Biproduktet fra fremstillingsprocessen, en dioxin kaldet 2, 3, 7, 8- tetrachlorodibenzo-p-dioxin eller TCDD blev fundet i store koncentrationer i Agent Orange og andre herbicider. Dioxiner akkumuleres i fedtvæv og kan vare i hundreder eller tusinder af år, forurenende områder i generationer og kan føre til kræft selv i små doser.
Lige efter krigen begyndte nogle veteraner at bemærke højere kræftfrekvens og andre sygdomme. I 1979 anlagde en gruppe en retssag mod de kemiske virksomheder på vegne af 2, 4 millioner servicemedlemmer, der blev udsat for den. Efter mange års retlig krænkelse validerede Højesteret et forlig på $ 240 millioner, der ville gå til nogle syge veteraner eller deres pårørende i 1988. Men udsættelsen for Agent Orange var en livstidsrisiko, og regeringen erkendte, at mange flere veteraner sandsynligvis ville udvikle sygdomme relateret til dioxineksponering i flere årtier. Det førte til et lovforslag fra 1991, der førte veteranens administration til at behandle sygdomme forårsaget af Agent Orange-eksponering som et resultat af krigstjeneste, hvilket betyder, at regeringen ville tage regningen til behandling.
Ved gennemførelsen af retsakten krævede VA ikke direkte bevis for Agent Orange-eksponering, men arbejdede under den formodning, at servicepersonale, der tjente overalt i Vietnam, blev udsat, rapporterede Charles Ornstein ved ProPublica i 2015. Men der var en fangst - veteraner måtte har bogstaveligt talt sat fod på vietnamesisk jord eller sejlet på dens indre vandveje, hvilket udelukkede dem, der tjener til søs eller ved luftvåbens baser uden for landet
Efter flere år med politisk pres, i juni 2017, blev 1.500 til 2.100 tropper, der tjente som flyve- og jordbesætning for C-123-flyene, der sprøjtede Agent Orange, endelig tilføjet til fordelene. Men VA støttede sig ikke, når det kom til de blå vandsejlere, idet de argumenterede for, at der ikke var tegn på udsættelse for dem, der var på havet, på trods af nylige rapporter, der viste, hvordan sejlere kunne have været udsat via deres drikkevand og vaskeri.
Det er en af grundene til, at 73-årige Alfred Procopio Jr., der tjente på hangarskibet USS Intrepid under krigen, indgav et Agent Orange-krav, efter at han udviklede prostatacancer og diabetes mellitus.
VA nægtede oprindeligt ham støtte, fordi han ikke faktisk havde sat fodfæste på Vietnam, men Appelrettens nye afgørelse fandt, at loven fra 1991 var beregnet til at dække alle, der tjente i Vietnam, ikke kun jordstyrker. "Hr. Procopio, der tjente i territoriale hav i 'Republikken Vietnam', har ret til [lovens] formodning. Vi finder ingen fortjeneste i regeringens argumenter for det modsatte, ”lyder det i beslutningen 9-2.
”Regeringens krav til land, der først blev formuleret i 1997, giver ikke grundlag for at finde uklarhed i det sprog, som Kongressen valgte, ” afgav dommer Kimberly Moore i flertalsudtalelsen.
Lawrence ved NPR rapporterer, at Kongressen havde taget spørgsmålet op før, og en lovforslag til dækning af sejlerne passerede Parlamentet sidste år, men en senats regning stoppede.
"Disse Vietnam-veteraner ofrede deres eget helbred og velbefindende til fordel for landet, og fordelene, som Kongressen gav - og som domstolens beslutning nu sikrer - er en del af den taknemmelighed, vi skylder dem for deres service, " Mel Bostwick, en af Procopios advokater sagde i en erklæring, rapporterer Ann E. Marimow ved The Washington Post .
Nikki Wentling hos Stars and Stripes rapporterer, at VA kunne anke beslutningen til Højesteret, men der er endnu ingen indikation for, hvad agenturet vil gøre.
Ornstein ved ProPublica rapporterede, at ca. 650.000 veteraner havde fremsat krav på Agent Orange på tidspunktet for hans 2015-rapportering. Det anslås, at den nye ændring vil gøre 50.000 til 70.000 ekstra veteraner berettigede til Agent Orange-fordele.
Veteraner og deres afkom - som forskning viser, kan også have været truet af deres forældres eksponering - er ikke de eneste, der lider af den langvarige forurening. Undersøgelsen estimerer, at 2, 1 til 4, 8 millioner vietnamesiske mennesker blev direkte udsat for kemikaliet under krigen. Forbindelsen har holdt sig på landet lige siden, og kommer vej ind i mad og vand, hvilket har forårsaget en multegenerationel sundhedskrise og en miljøkatastrofe, der stadig udspiller sig i dag.
