Da du læser dette, er chancerne for, at du er en af mange rundt om i verden, for at "surfe på nettet", som det engang blev kaldt, er blevet en livsstil. Men til sidst tæller har mere end 5 milliarder mennesker - cirka tre fjerdedele af verdens befolkning - endnu ikke draget fordel af det, der nok er en af de vigtigste fremskridt i det sidste kvartal.
Kun inden for de sidste par år har der har været en reel samordnet indsats for at bygge bro over det udvidede "digitale kløft." I New Zealand tester Google i øjeblikket balloner i højde, der kunne fungerer som alsidige, flydende celletårne. I mellemtiden har rival og Facebook-grundlægger Mark Zuckerberg gjort det at finde en løsning til et personlig korstog. Hans internet.org-projekt, der blev annonceret sidste år, er et samarbejde mellem verdens største sociale netværk og mobiltelefonfirmaer for at udforske måder at udvide overkommelig internetadgang til fattige og fjerntliggende områder. Firmaet er endda angiveligt i forhandlinger om at indrømme droner til at distribuere trådløst internet til underbetjente samfund.
Og så er der Syed Karim, en mindre kendt iværksætter, der har noget med et endnu større omfang i tankerne. Den tidligere chef for produktudvikling ved Chicago Public Radio har lagt planer for et netværk af miniatyrsatellitter, der kunne stråle information fra World Wide Web til praktisk talt enhver med en WiFi-aktiveret enhed - gratis. Det kan for eksempel tjene som en nødoplysningslinje for ofre for naturkatastrofer, eller lad dem, der lever under undertrykkende regimer, udforske en markedsplads for ideer og viden uden trussel om censur.
For at forklare, lad os begynde med en kort lektion i, hvordan internettet er opsat. Internettet, og især højhastighedsbredbånd, gøres muligt gennem et spredt web af infrastruktur, der involverer en lang række netværkscentre og tjenesteudbydere, der er bundet sammen af fiberoptiske kabler. I udviklede regioner udvider celletårne internetets rækkevidde yderligere til telefoner og andre mobile enheder. Uden for dette er det kun satellitsystemer, der kan videresende pakker med data til verdens resterende blinde pletter.
Outernet, som Karim forestiller det, vil bestå af hundreder af brødristere i store størrelser, der, når de er i kredsløb, tager data sendt fra jordstationer og leverer dem over hele verden gratis som opdateret webindhold.
Initiativet, der er subsidieret af venturekapitalfirmaet Digital News Ventures, søger at skaffe “titusinder af millioner” gennem donationer på sin hjemmeside. Det kortsigtede mål er at sikre tilstrækkelig finansiering til at teste teknologien ombord på den Internationale Rumstation og lancere den første bølge af satellitter i Juni 2015.
I det væsentlige er teknologien - i det mindste oprindeligt - faktisk en form for transmission, da brugerne kun vil være i stand til at downloade information fra et begrænset antal ikke-kommercielle websteder valgt af samfundet. Potentielle kandidater inkluderer websteder som Wikipedia, Khan Academy og Bitcoin. Brugere kan få adgang til noget på og inden for de websteder, der er valgt til projektet - og på sider som f.eks. Wikipedia flytte mellem emner - men ville ikke være i stand til at indtaste en webadresse tilfældigt, som mange af det gør vi, der bruger Internettet. Karim begrunder, at indsnævring af projektets omfang ikke kun gør det mere gennemførligt, men også viser, hvordan muligheden for blot at downloade et par basale websteder potentielt kan have en enorm indflydelse. Virksomheden nævner ikke at sætte en datahætte på tjenesten.
”Outernet er ikke Internettet, ” fortæller Karim til Fast Company . ”Det er simpelthen den hurtigste og billigste måde at levere rig indhold til den store brøkdel af menneskeheden, som ikke har råd til de oplysninger, som mange tager for givet. Når dette er rettet, arbejder vi på den mere komplicerede - og betydeligt dyrere - opgave med at give to-vejs internetadgang til lave omkostninger. ”
Karim og hans team har allerede udskrevet deres arbejde for dem. Mens landbaserede netværk er designet til at fungere som en jævn og effektiv informationspipelinie, løber ofte pakkedata, der sendes ud fra bevægelige satellitter, interferens fra pladsaffald, der kan forårsage betydelig transmissions latenstid. Enhver, der nogensinde har logget på Internettet ombord på et krydstogtskib, der er afhængig af satellitsignaler, kan vidne om, hvor omhyggeligt langsomt det bare kan downloade en fil.
Projektudviklerne siger, at de vil omgå dette problem ved at bruge det, der kaldes Delay / Disruption Tolerant Networking (DTN), en eksperimentel protokolteknologi udviklet af rumbureauer til at overføre data mere effektivt over lange afstande.
Edward Birrane, leder af Telecom Protocols, forklarede til Fast Company, hvordan dette fungerer:
”Disse protokoller og teknikker giver en internetlignende dataudveksling til rumfartøjer, hvilket giver Outernet-jordsystemer mulighed for tålmodig at akkumulere data over flere passeringer, over flere dage eller over flere uger uden frygt for timeouts, udløbet netværkssessioner eller tænde-til-og- fra terrænterminalen, ”siger Birrane. "Til Outernet-datakastløsningen giver telekommunikationsprotokoller som DTN den nødvendige mulighed for at sy sammen store filer - såsom Wikipedia-poster - da de modtages bit-for-bit fra de hurtigt rejse rumfartøjer."
Det er ikke klart, hvor meget finansiering projektet har formået at hente indtil videre, og heller ikke hvor meget det vil tage at opretholde noget lignende ud over den første lancering. For tiden er den største hindring, som forskerne står overfor, simpelthen at få de fritflydende transpondere ud i rummet. Selvom de terningformede mikrosatellitter er ganske bemærkelsesværdige, pakker en imponerende række kommunikationsinstrumenter ind i en bærbar enhed, der vejer mindre end tre pund, koster udgifterne til rumfraktjeneste forbliver astronomisk. For eksempel siger Karim, at et pristilbud fra rumtransportfirma SpaceX kører omkring $ 57 millioner for en nyttelast på 28.660 pund.
