Bag kulisserne kan faciliteter på Smithsonian være mere fjernt, end du måske forestiller dig. National Museum of Natural History (NMNH) har for eksempel sit vigtigste lagercenter, Museum Support Center (MSC), i Maryland, en 20-minutters kørsel fra centrum af Washington, DC. MSC er et teknisk sofistikeret kompleks, der holder nogle af landets mest værdifulde museumssamlinger fra risiko og tidsindgreb.
Da NMNH åbnede i 1910, var det Nationalmuseets almindelige og enkle, et storslået depot for Smithsonian-bedrifter, der havde vokset ud fra deres tidligere hjem i slottet, og hvad der nu er Arts and Industries Building. Det ville tage årtier at udfylde det enorme museum, men endda dets store omfang var ikke noget, der endelig matchede institutionens erhvervelsesmæssige rækkevidde. I 1960'erne besatte samlingerne bygningens gallerier, opbevaringsarealer og loftet, hvilket gjorde den væsentligste opgave for forvaltning så meget vanskeligere for museets personale.
Efter et halvt årti af planlægning og to års byggeri blev Museums Support Center indviet i 1983. Kompleksets plan værdsættes bedst fra luften: fire vinduesfri opbevaringsbælter, der hver er tre etager høje og størrelsen på en fodbold felt, med isolerede vægge 18 tommer tykke, passer pænt hinanden fra top til bund i et zigzagmønster over hele landskabet. En 20-fods bred korridor, kernevej til bevægelse gennem anlægget, adskiller bælgene fra en mindre, modstykke række af kontorer og laboratorier. I laboratorierne udfører forskellige enheder, mest men ikke alle inden for NMNH, forskning, der trækker på samlingerne. Her for eksempel bruger et langsigtet initiativ mellem Smithsonian entomologer og Walter Reed Army Institute of Research institutionens omfattende myggesamling til at udføre sygdomsoverførende forskning, der fremmer folkesundheden over hele verden.
Udfordringen med at opbygge MSC var at skabe et miljø, der kunne klare den forbløffende mangfoldighed af NMNH-samlinger: botaniske og zoologiske prøver; mineraler og meteoritter; fossiler; arkæologiske fund; mange folks og nationers kulturarv. De fleksibelt konfigurerede MSC bælter kan rumme alt fra mikroskopiske alger til forskelligt kranier af hvaler og elefanter (ser ud som abstrakte skulpturer), kinesiske elfenbensskak sæt, en enorm træ Buddha, en 65 fod lang krigskano fra den amerikanske Nordvest - listen fortsætter og fortsætter. Desuden skal genstandene holdes tilgængelige for forskere, der besøger MSC dagligt for at udforske samlingerne.
Hvert separat objekt (eller klasse af objekter) kræver forhold, der bedst favoriserer dens overlevelse. Træ må ikke tørre og knække, stoffer ikke skrøbelige eller falme; skind skal forblive smidige, og fisk forbliver intakte i deres krukker med konserveringsvæske. De antropologiske bedrifter, der oversvømte rummet i centrum af museet, har især draget fordel af flytningen til de tilpassede kvarterer. Åbn for eksempel et skab fuldt af indfødte amerikanske mokkasiner, så finder du fodtøjet mærket, formet med tissuepapir og opført i omhyggelige rækker.
Den højeste hyldest, som Smithsonian kan betale de ting, der er i sin pleje, er at sikre dem for fremtiden, og det gøres dagligt i MSC's store bestilte lokaler. I et tidligere århundrede eksisterede der, som forløbere for det moderne museum, hvad der blev kaldt skabe med vidundere og nysgerrigheder. MSC er over alt, hvad samlere fra den tidlige tid kunne have forudset, men de ville have erkendt en lignende impuls bag deres virksomheder og vores egne. Langs hvert niveau, bag hver dør og beskyttelsesgardin, holder MSC stadig vidundere.
