Jeg var begejstret over at være ved hånden på Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) i Panama, da personaleforsker Carlos Jaramillo og andre offentliggjorde deres fantastiske fund af verdens største slange - 42 fod lang og vejer 2500 pund (tidligere poster var 33 fod og 403 pund). Faktisk er 28 af disse gigantiske slanger fundet.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Fossiler fundet i Colombia viser, at en gigantisk slange kan have strejset om jorden for 60 millioner år siden
Video: Opdag Titanoboa, verdens største slange
Relateret indhold
- Hvordan Titanoboa, den 40 fod lange slange, blev fundet
- Lange haler
Da jeg er geologisk ingeniør, var det endnu mere interessant for mig at turnere Jaramillos seneste projekt ved Panamakanalen. Massive nye udgravninger for at give verdens største skibe mulighed for at passere gennem et tredje, større sæt låse har udsat geologiske formationer, der dateres 17 millioner år tilbage og givet Jaramillo en mulighed for at hjælpe med at løse et puslespil: hvordan og hvornår landbroen forbinder nord og Sydamerika dannet. Jaramillos gruppe indsamler nyligt afdækkede fossiler og sammenligner dem med fossiler fundet i Nordamerika fra samme tidsperiode. Sammenligningerne skulle kaste lys over dannelsen af Isthmus of Panama, der begyndte for omkring 20 millioner år siden; lukningen af denne isthmus for omkring tre millioner år siden lancerede to af vores planet store eksperimenter med biodiversitet. Den første, den store amerikanske udveksling, begyndte, da Nordamerikas fauna og flora invaderede Sydamerika og vice versa over den nyligt dannede landbro. Den anden begyndte, da isthmus dannede en barriere, der delte marine organismer i Caribien og det østlige Stillehavsbestand.
Under mit besøg i STRI tog jeg også de kakofonagtige klynger af hylende aber ind og red højt over skovhulet i en forskningsgondol, der blev holdt højt op af en konstruktionskran; Jeg observerede sommerfugl aerobatik og arbejdende myrkolonier. STRI's fokus er Barro Colorado Island, der ligger i kanalens Gatun-sø; dens 1.316 plantearter, 381 fuglearter og 115 pattedyrarter er blandt verdens mest intensivt studerede. Institutforskere belyser, hvordan skove fanger kulstof fra atmosfæren, studerer koralrevs sundhed og dokumenterer invasive arter. Denne og anden STRI-videnskab informerer udstillinger om det Smithsonian-tilknyttede Museum of Biodiversity (BioMuseo) ved siden af STRI-laboratorier ved den stille ende af kanalen. Det nye museum er designet af Frank Gehry og åbner næste år, lige i tide til at fejre Smithsonians 100-årige partnerskab med Panama.
De blandt dig, der er mindre interesseret i geologi, spekulerer måske stadig på slangerne. Ikke at bekymre sig. De foretrak at spise krokodiller og kæmpeskildpadder. Og opdagelsen var af slangefossiler (hovedsagelig rygrad) i de fjerntliggende jungler i Colombia; slangerne, kaldet Titanoboas, levede for ca. 60 millioner år siden.
G. Wayne Clough er sekretær for Smithsonian Institution.
