Den nordlige kvæl ( Dasyurus hallucatus ) er en sød lille nattlig pungdyr omkring størrelsen af en kat. Den bor i det nordlige Australien og spiser frugt, insekter, firben, små pattedyr og padder. Men quollens padde-elskende vaner driver arten mod udryddelse.
Rottepadder ( Bufo marinus ), der er hjemmehørende i Central- og Sydamerika, blev bragt til kontinentet i 1935 for at kontrollere biller, der truede sukkerrørafgrøder. Paddene blev imidlertid invasive og har spredt sig over det meste af Australien. Padderne er giftige, hvilket betyder, at de ikke kan kontrolleres af indfødte rovdyr, som kvollerne.
Når kvollerne spiser store sukkerrørpadder, bliver kvælerne hurtigt forgiftet og dør. Paddene findes i øjeblikket i cirka 60 procent af kvollens rækkevidde og forventes at sprede sig til resten af området inden for de næste 20 år. Forskere flyttede nogle quolls til to padda-fri øer for at forhindre artens udryddelse, men hvad nu hvis der var en måde at forhindre, at quolls spiser padderne? Hvad hvis de kunne få quolls til at tro, at sukkerrør padder ikke var velsmagende godbidder? En ny undersøgelse i Journal of Applied Ecology har et potentielt svar på disse spørgsmål.
Forskere fra University of Sydney startede med 62 unge quolls og delte dem i to grupper. En gruppe blev fodret med en lille rørpadde, der ikke var stor nok til at dræbe pungdyr, men blev snørret med et kemikalie kaldet thiabendazol, der inducerer en følelse af kvalme. Ved at spise det, anså forskerne, ville kvælerne lære, at sukkerrørpadder er dårlige at spise. Den anden gruppe af quolls havde ingen eksponering for sukkerrør padder. Quolls blev derefter præsenteret med en lille levende padde. De kvolls, der var blevet lært, at padder smagte dårligt, var mere tilbøjelige til at ignorere den levende padde og mindre tilbøjelige til at angribe den.
Videnskabsmændene monterede derefter quolls med radiobånd og frigav dem i naturen. De dyr, der blev lært at ikke lide toads, overlevede op til fem gange længere end kvælninger i den anden gruppe.
Forskerne er nødt til at gøre mere arbejde for at afgøre, om denne lærte modvilje mod padder er langvarig (og selv da er det ikke narresikkert; to kvæg, der fodres med den kemisk snørede padde, døde af at spise rørpadder i naturen), og de vil har også brug for at finde en måde at undervise et stort antal quolls på uden for laboratoriet. En mulighed, som forskerne forestiller sig, er luftudrulning af "padde-agn" i regioner, hvor sukkerrørpadderne endnu ikke har spredt sig, for at uddanne pungdyr, og måske endda andre arter, at sukkerrørpadder ikke er god mad.
