Tirsdag den 14. juli
Det er rimeligt at spørge, hvorfor Smithsonians sekretær ville besøge det lille Worland, Wyo, Worland ligger i den nordlige centrale del af Wyoming i Bighorn-bassinet vest for Bighorn-bjergene. Kør mod øst, og du kommer til byerne Ten Sleep og Buffalo; gå nordpå, og du finder Basin og Greybull; kør mod syd, og du ankommer til Thermopolis; og mod vest er Meeteetse og Cody. Worland, med en befolkning på omkring 5.000, er amtsetet i Washakie County, opkaldt efter en stor chef for Shoshone-indianerne. Her kender vestlige legender: Butch Cassidy boede i Meeteetse, og hans hul i hulrummet i Væggen er i nærheden af Buffalo. Cody er opkaldt efter Buffalo Bill Cody selv, der havde en stor ranch i nærheden. Men jeg kom ikke til Worland på grund af den vestlige bred, eller endda for at forkæle mig med jagt, fiskeri og natur, der tiltrækker besøgende. Jeg er her for at lære mere om globale klimaforandringer.
I løbet af mit første år som sekretær kastede jeg mig hårdt ned i en række ”bliv bekendt” -besøg på SIs museer og forskningscentre. Et af formålene med mine tidlige besøg var at forstå ideen om samlinger, som kun er lidt som bevis på de universiteter, hvor jeg havde tilbragt min karriere. Ved en tidlig udflugt til Museum of Natural History blev jeg eskorteret af direktør Cristián Samper dybt inde i den enorme bygning for at se samlingerne af fossiler. I mange tilfælde er fossilerne ikke uafhængige genstande, men er rester af plante-, dyre- eller fiskeliv, der blev fanget mellem gamle sedimentlag, der senere vendte sig om til klippe. Jeg blev introduceret for en blødtalt paleobotanist ved navn Scott Wing, der fortalte mig om sit arbejde med plantefossiler fra et sted i nærheden af Worland, der udviste bevis for en periode med intens global opvarmning, der opstod for ca. 55 millioner år siden. Forskere refererer til denne periode som Paleocene Eocene Thermal Maximum, eller PETM. Tidspunktet for interesse falder langs skillelinjen mellem Paleocene og Eocene geologiske epoker.
Scotts historie var overbevisende. I nogle år har jeg været interesseret i emnet global klimaændring på grund af den bekymring, det giver anledning til overlevelse af vores arter, de udfordrende globale politiske valg omkring spørgsmålet og den forvirrende velkomst af videnskabelige udtalelser om, hvornår og hvorfor klimaændringer forekommer. På grund af de forskellige fortolkninger og den intense interesse for emnet fra offentligheden, religiøse grupper og folkevalgte, havde jeg ofte fundet mig selv i min tidligere stilling som præsident for et af landets førende teknologiske universiteter, der blev bedt om at tage stilling til emnet global opvarmning. Et relativt ligetil og informeret svar, der hjalp andre med at få et indblik i dette komplekse emne, blev ikke let formuleret.
Scotts forskning og hans kollegers forskning var noget af en åbenbaring, idet den gav information om global opvarmning, som ikke var fyldt med spekulation. Her var beviser i jordens fossile poster for timingen, triggerne og virkningerne af den globale opvarmning på miljøer og økosystemer. Naturens respons var dramatisk: at ændre rækkefølgen af ting overalt og for mange livsformer. Effekterne udvides til og med til medlemmerne af vores egen evolutionære linje, primaterne, som først vises i fossilrekorden under PETM.
Downtown Worland, Wyoming. (Smithsonian Institution) 
Smithsonians sekretær, G. Wayne Clough, rejste til Worland, Wyo, for at observere Scott Wing og hans team, der miner med den fossile lode, de fandt. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing peger på de røde og grå lag, der er synlige i de fjerne bakker. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing og hans Chevy Suburban fra 1970, Dino. (Smithsonian Institution) 
Wayne Clough sidder i midten af holdet ledet af Mary Kraus og Francesca McInerney på North Butte-stedet. (Scott Wing) 
Smithsonians sekretær, G. Wayne Clough afslører et fossilt blad. (Scott Wing) 
Fossilet af et palmeblad fra Paleocene Eocene Thermal Maximum periode. (Smithsonian Institution) 
De små fossiliserede kæber af en forhistorisk hest (top) og svin. (Smithsonian Institution) 
Tilbage i basecampen samles holdene for at diskutere dagens fund. (Smithsonian Institution) Beviset for forekomsten af PETM understøttes af forskellige kilder, og vores viden om det bliver mere robust med tiden. PETM satte sit præg gennem et forskelligt sæt indikatorer, inklusive fossiler og spore kemiske signaturer inden for jord og klipper i sig selv, såvel som det udtalt fravær af ting, som vi normalt ser i den geologiske rekord, såsom store kritiske aflejringer på havbunden. Beviserne understøtter konstateringen af, at PETM var en vigtig begivenhed, der førte til en verden, hvor drivhusgasser steg til overordentlig høje niveauer, og troperne ekspanderede godt ind i Nordamerikas nordlige breddegrader. Hvis der var nogen små iskapper i denne allerede varme verden, forsvandt de under PETM.
Scotts tilgang til at dissekere PETMs mysterier tog en rute, som han mente kunne give information, der ikke blev leveret af andre. Hans søgning var rettet mod plantefossiler, en rig kilde til information om temperatur, nedbør og økosystemers status, men det tog længere tid end end han forventede og krævede udholdenhed, tålmodighed og til tider stædig vilje. Hans søgning førte ham til Bighorn-bassinet i Wyoming, et sted, han først havde besøgt som 17-årig dreng, og som stadig fascinerede ham. Det tog ham 11 år med hårdt, varmt, kedeligt og ofte ensomt feltarbejde, før han fandt de fossile blade, han havde ledt efter. Gennem en streng forfølgelse af sin forskning og de bemærkelsesværdige og rettidige resultater, han opnår, repræsenterer Scott en rollemodel for andre unge forskere.
Jeg har rejst til Worland for at tage en tur med Scott for at se førstehånds hvor han gjorde sine opdagelser og for at observere, mens han og hans team fortsætter med at udnytte den fossile lode, de har fundet. Mine observationer vil give mig mulighed for bedre at forstå og værdsætte den voksende indsigt, der udvikles omkring både flora og fauna i en tid, hvor klimaet ændrede sig hurtigt og dramatisk.
At komme til Worland fra Washington, DC betyder at flyve først til Denver og overføre til Great Lakes Airlines (jeg var beroliget med, at vi ikke flyver til Michigan for at komme til Wyoming fra Colorado, på trods af navnet på flyselskabet). Flyvningen til Worland med et Beechcraft 1900D-fly tog en og en halv time og i en højde på 10.000 fod gav den en fantastisk udsigt over Wyoming-landskabet i det bløde lys fra den solnedgangsol. Tæt på Worland bliver det tørre land brunt, og uden skovvegetation er det kun grønt, hvor byg- og sukkerroemarker overrisles af Bighorn-floden og reservoirerne. Glidestien til lufthavnen fører os over opløftede højlande i Owl Creek-bjergene, der er skarpt skåret over årtusinder af et netværk af allestedsnærværende, stadigt konvergerende vandløb og flodkanaler. For millioner af år siden under Paleocene og Eocene, da Owl Creek og andre bjerge omkring Bighornbassinet blev skubbet op nedenunder, må lignende kanaler have slidt dem ned og deponeret sedimenter i det dybe bassin nedenfor. Det er disse aflejringer, der danner klipperne og jordbunden, hvor PETM-fossiler findes.
Scott møder mig i Greater Worland Airport, og vi går ombord på hans 1970-brunbrune Chevy Suburban, noget af en legende blandt det lokale paleontologisamfund. Tilnavnet "Dino" på grund af dinosaurerne malet på sine døre for en tid tilbage, det er noget af en legende blandt det lokale paleontologisamfund. Malerierne er falmet i årenes løb, men for et køretøj med 249.000 seje miles på det, slår Dino med imødekommende. Min flyvning tager rundt kl. 8:30, inden jeg tjekker ind på Super 8 Motel. Det viser sig, at boliger i byen er godt optaget af det med et bryllup, og motorcyklisterne passerer igennem på vej til Sturgis, ND, til den årlige samling af Harley-ryttere. Før Scott vender tilbage til sin lejr i marken, giver han mig en rundvisning i byen, som tager cirka fem minutter, og vi beslutter at se det sidste af All Star Baseball-spillet på Little Chicago Tavern, en af otte barer i Worland. Vi tager et glas af et lokalt bryg, kendt som Moose Drool, der til trods for navnet er en velsmagende mørk øl. Hvad angår spillet, slog den amerikanske liga National League for tiende år i træk.
