Jagt på dinosaurer er en farlig forretning. Masser af fiktive, tidsrejsende jægere har lært denne lektion på den hårde måde, men den mest uheldige var nok hovedpersonen i Brian Aldiss 'novelle "Poor Little Warrior". Alt Claude Ford ville gøre var at komme væk fra sit skuffende liv og ulykkelige ægteskab ved at nedskærme forhistoriske monstre. Slagtning af en sump-bolig Brontosaurus tilfredsstillede kort hans escapistiske ønsker, men desværre for Ford havde dinosaurien været hjemsted for snesevis af hummerstore parasitter, der slukede deres døde vært og på den nærmeste, varmeste levende ting.
Paleontologer har endnu ikke fundet sådanne monstrøse mesozoiske parasitter, men velkendte skadedyr ramte dinosaurier. Lille trematode og nematode orme levede i tarmen fra rovdyrsauros, og Tyrannosaurus blev selv plaget af en skadelig mikroorganisme, der ofte findes blandt moderne duer. Men ikke alle dinosaurparasitter var indre. Selvom de ikke er så forfærdelige som Aldiss 'skabninger, kan forhistoriske lus have gjort mange dinosaurers liv meget kløende.
Forhistorien til lus er dårligt forstået. Ud af fem påståede fossilelus, der blev undersøgt af entomologen Robert Dalgleish og kolleger i 2006, viste det sig, at kun et, et 44 millioner år gammelt eksemplar beskrevet af Dalgleish, Torsten Wappler og Vincent Smith to år tidligere, var den ægte artikel. Dog er det mærkeligt, at det enkelte fossilprøve syntes at være en tæt relation til fjerelus, der findes på moderne fugle, og forskerne, der beskrev det, antyder, at fugle muligvis har "arvet fra dinodauriske dinosaurier med theropod."
(En 100 millioner år gammel slægtning af lus blev annonceret i 2006, men det var en "boglouse", der ikke var en dyreparasit.)
Endnu er der ikke fundet noget fjedret dinosaureksemplar med konserverede lus, men en Biologisk bogstavsundersøgelse netop udgivet af Smith og et andet team af samarbejdspartnere antyder, at skadedyrene måske har taget ophold hos nogle kridte arter. Denne hypotese er baseret på sammenligninger af moderne luselinjer. Da den forhistoriske fjerlus og den ældre "boglouse" stadig er de eneste fund tæt på den tidlige historie med lus, brugte videnskabsmændene bag den nye forskning genetik for levende lusearter til at estimere, hvornår deres respektive afstamninger ville have divergeret fra hinanden.
Hvad forskerne kom frem til var et hypotetisk træ med luseudvikling. De genetiske divergensestimater antyder, at parasitlus diversificerede sig lige efter for 100 millioner år siden i en sen kridt-verden, der vrimler af værter. Nøjagtigt, som er vært for disse insekter, der parasiteres, er ukendt.
Selvom nyhedsberetninger om den nye undersøgelse har fokuseret på sandsynligheden for, at i det mindste nogle dinosaurer blev generet af lus, var formålet med forskningen at bruge en frisk dokumentation til at konstatere tidspunktet for, hvor afstamninger af moderne fugle og pattedyr begyndte at komme til syne. Dette er genstand for en vis uenighed blandt forskere. Mange paleontologer placerer den største stråling af moderne fugle- og pattedyrgrupper efter den endelige kridtmasseudryddelse for ca. 65 millioner år siden, men forskere, der anvender genetiske og molekylære teknikker, har antydet, at disse linjer stammer dybere i kridttiden. Da lus er relativt værtsspecifik og er forbundet med bestemte grupper af fugle og pattedyr, anvendte Smith og medforfattere det evolutionsmønster af lus til at trække fugle- og pattedyrstamter tilbage i dinosaurernes storhedstid. Lusene syntes at spore, hvad man antog at være de tidlige oprindelser af moderne grupper.
Men den stramme forbindelse mellem eksisterende lusefamilier og afstamninger af moderne pattedyr og fugle er en antagelse. Hvis den nye undersøgelse er korrekt, spredte parasitlus sig under den sene kridte, da der allerede var masser af små pattedyr og fjerede dinosaurier løb rundt.
Smith og medforfattere oplyser, at Archeopteryx var den ældst kendte fjerede dinosaur ved omkring 150 millioner år gammel, men Anchiornis kan have forud dateret sin mere berømte fætter med 10 millioner år eller deromkring. Uanset hvad, fjer og fjerlignende kropsdækning havde allerede været til stede i over 50 millioner år, før parasitlus udviklede sig. Smith og kolleger nævner også det ældste kendte fossile hår som dateret til omkring 55 millioner år siden, men paleontologer har fundet de smukt bevarede kroppe af meget ældre pattedyr med intakt pels, hvor den cirka 125 millioner år gamle Eomaia kun var et eksempel. Ligesom med fjerede dinosaurer, var lodne pattedyr i lang tid før den første lus, og undersøgelser af fossilt pattedyrs udvikling har også bekræftet, at der var mange nu-uddøde grupper af pattedyr til stede under det sene kridttid. Måske fik parasitlus deres start på fjerede dinosaurer og arkaiske pattedyr og blev først arvet af afstamninger med levende efterkommere senere.
Smith har muligvis opsummet betydningen af de nye fund bedst i et citat, han gav til New York Times : "Lusefylogenien tilføjer endnu et stykke data til dette puslespil. Det siger, at lus er gammel, forud for krattspalogensgrænsen, og må have levet af noget. " Hvad disse "ting" var forblev uklart. Evolutionære skøn, der er baseret på genetik, forudsiger, hvad der endnu kan findes, og det vil være op til paleontologer at teste disse hypoteser med resterne af langdøde væsener.
Referencer:
DALGLEISH, R., PALMA, R., PRICE, R., & SMITH, V. (2006). Fossil lus (Insecta: Phthiraptera) genovervejet systematisk entomologi, 31 (4), 648-651 DOI: 10.1111 / j.1365-3113.2006.00342.x
Smith, V., Ford, T., Johnson, K., Johnson, P., Yoshizawa, K., & Light, J. (2011). Flere linjer af lus passerer gennem K-Pg-grænsen Biologiske bogstaver DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0105
Wappler, T., Smith, V., & Dalgleish, R. (2004). Skraber en gammel kløe: en eocen fuglelus fossil Proceedings of the Royal Society B: Biologiske Videnskaber, 271 (Suppl_5) DOI: 10.1098 / rsbl.2003.0158
