I 2016 fandt studerende fra Natural History Museum ved Kansas University en relativt lille dinosaurbæk i Hell Creek-formationen i Montana. Det var slutningen på deres grave sæson, og de havde ikke tid til at afsløre resten af resterne. Men fossilen var ventetiden værd; da de vendte tilbage i sidste sommer, fandt de en del af et kæbe-, tænder- og kranietsegment af hvad der ser ud til at være en 66, 5 millioner år gammel ung T. rex, rapporterer Laura Geggel på LiveScience .
I de sidste 100 år med udgravninger er færre end fem ung T. rex kommet ud af Hell Creek, som kan prale af en imponerende samling af gamle rester. Og det nyeste fund er muligvis det bedste indtil videre. "[T] hans er sandsynligvis den mest bevarede og mest komplette, ” fortæller Kyle Atkins-Weltman, der hjælper med at forberede fossilen ved KU, til Geggel. “Dette er et 1 til 100 millioner eksemplar."
Mens forskerne mener, at fossilet er fra en ung T. rex, er de endnu ikke hundrede procent sikre. ”Tænderne antyder, at det er en Tyrannosaurus rex ; der er dog stadig mere arbejde, der skal gøres, ”siger David Burnham, forberedende for hvirveldyrpaleontologi ved KU Biodiversity Institute, i en pressemeddelelse. "Fordi en ung T. rex er så sjælden, er der kun få, der er fundet i årenes løb, så det er vanskeligt at se, hvad der er ændringer på grund af vækst, eller hvis forskellene i knoglerne afspejler forskellige arter."
Forskerne sammenligner universitetets ældre T. rex og en tidligere fundet ung T. rex, de har på lån for at hjælpe med identifikationsindsatsen, siger Burnham. En af de største udfordringer ved denne analyse er imidlertid den transformation, som skabningerne gennemgår, når de ældes. Dinosaurer, især T. rex, ændrede sig ganske lidt i deres barndom og ungdomstid, hvilket gjorde det vanskeligt at forbinde fossiler fra unge dinosaurier til deres voksne kolleger.
Som Geggel rapporterer, ser denne fossil ud til at være yngre end en 11-årig T. rex trukket ud af Hell Creek, men ældre end en 3-årig fossil. Det er sandsynligt, hvis dette er en T. rex, at den var seks til otte år gammel på tidspunktet for dens død.
Men fundet genopligner også en langvarig kontrovers i paleontologien. I 1988 meddelte den fremtrædende paleontolog Robert Bakker, at kraniet til det, der antages at være en ung T. rex, der blev gravet op i Montana årtier før, faktisk var en ny type lille T. rex- lignende dinosaur, der dubbede den Nanotyrannus, rapporterede Brian Switek for Smithsonian.com i 2015.
I 1999 udfordrede Thomas Carr, en paleontolog ved Carthage College i Wisconsin, denne påstand. Efter at have undersøgt kraniet igen argumenterede han for, at det kun var en ung T. rex . I 2015 gik han og hans team igen på Nanotyrannus og sammenlignede dens funktioner med kraniet til en 11-årig T. rex trukket ud af Hell Creek. Igen konkluderede Carr, at den formodede Nanotyrannus- kranium var bare en meget ung T. rex .
Der er et par særpræg, der hjælper med at forbinde de unge og gamle skabninger. For eksempel har den unge T. rex træk som et bredt pande, en smal snude og fremadvendte øjenskinner, fortæller Carr Geggel. Alle disse funktioner er til stede i det omstridte fossil.
Identiteten af det nyeste fossil er stadig ikke bekræftet. Og som Burnham fortæller Geggel, holder han og hans kolleger "et åbent sind."
"Hvis det viser sig at være Nanotyrannus, er vi i orden med det. Hvis det viser sig at være den bedste lille T. rex i verden, er vi også tilfredse med det, " siger han. KU-holdene håber at vende tilbage til det samme sted, hvor de fandt kraniet i sommer for at se, om de kan grave mere af fossilet, som skønnes at være omkring 17 meter langt.
