I løbet af 1782, da den revolutionære krig barrede mod dens afslutning, forkledte en kvinde ved navn Deborah Sampson sig som en mand, optaget i det fjerde Massachusetts regiment under navnet "Robert Shurtleff" og kæmpede i militære operationer. Mens hendes deltagelse i konflikten er "ubestridt", er der blevet fortalt mange modstridende historier om Sampson gennem årene, og detaljerne i hendes biografi forbliver uklar. Som Alison Leigh Cowan rapporterer for New York Times, var historikere begejstrede for at snuble over en dagbog, der tilhører Sampsons nabo, der lover at kaste ny indsigt i hendes krigsforhold.
Dagbogen blev skrevet af Abner Weston, en korporal i Massachusetts-militsen, og var en del af en cache af dokumenter, der blev købt af de Maine-baserede DeWolfe & Wood Booksellers sidste år. Frank P. Wood, en af virksomhedens ejere, bragte dagbogen med sig til et antikvitetsshow i New Hampshire, hvor den for nylig blev opsøgt af Philip Mead, chefhistoriker og direktør for kuratoriske anliggender ved Museum of the American Revolution i Philadelphia.
”Deb Sampson, hendes historie er for det meste tabt af historien, ” fortæller Mead Cowan. ”Så det er endnu vigtigere at finde et lille stykke af det end at finde et andet stykke af George Washingtons historie.”
Forskere er generelt enige om, at Sampson blev født i Plympton, Massachusetts, omkring 1760. I henhold til National Women's History Museum var hendes forældre fattige, deres omstændigheder var så ærgerlige, at Sampson blev bundet som en indrukket tjener indtil 18 år. Hun arbejdede derefter som lærer om sommeren, skønt hun havde lidt i vejen for formel uddannelse og som væver om vinteren.
I de tidlige 1780'ere forsøgte Sampson først at forklæde sig i herretøj og verve sig i militæret. Hun blev afvist. I sin dagbog beskriver Weston, hvordan Sampsons krydsdrager skandaliserede deres by:
”Deres hænger sammen med en ualmindelig affære på dette tidspunkt, ” skrev han pr. Cowan, ”for Deborah Samson fra denne by klædte sig selv i herretøj og hyrede sig selv til Israel Wood for at gå i de tre år, Servis. Men når vi bliver fundet ud af det, returnerede lejen og betalte skaderne. ”
Sampsons motiver for at forsøge at tage våben forbliver uklar. Patriotisme kan have været en drivende faktor, men løftet om penge kan også have spillet en rolle; ifølge Cowan byder byer, der ikke var i stand til at udfylde deres rekrutteringskvoter i krigens aftagende år, belønninger for at lokke frivillige soldater.
Under alle omstændigheder ser Sampson ud til at have været så fast besluttet på at slutte sig til årsagen, at hun gjorde et andet forsøg - og denne gang lykkedes hun. Hun tiltrådte som Shurtleff og tilbragte mindst 17 måneder som stridssoldat. Ifølge Brooklyn-museet deltog Sampson i flere udbrud og pådrog sig flere skader. Hun blev angiveligt ramt af musketbrand i sommeren 1782, men nægtede medicinsk behandling for en benskade på grund af frygt for, at hendes sande identitet ville blive opdaget. Det siges, at Sampson har udtrukket et stykke splinter fra hendes ben af sig selv; en anden forblev i hendes krop resten af sit liv.
Sampsons tid som en revolutionær fighter stoppede et par måneder før slutningen af krigen, efter at hun blev syg i Philadelphia og en læge indså, at Shurtleff faktisk var en kvinde. Sampson modtog en hæderlig decharge og gik tilbage til Massachusetts. Hun giftede sig, fik børn, og i 1797 gik hun sammen med avisudgiveren Herman Mann, der spøgede en "romantiseret" beretning om Sampsons krigsår: The Female Review: or, Memoirs of an American Young Lady .
I 1802 begyndte Sampson på en årelang turné og holdt foredrag om hendes sensationelle oplevelser som soldat. Nogle gange ville hun klæde sig i fuld militær regalia under disse taler. Men der er grund til at formode, at Sampson oppustede nogle af hendes resultater, som den nyligt afslørede dagbog gør det klart. Sampson hævdede for eksempel, at hun havde kæmpet i slaget ved Yorktown, da amerikanske og franske styrker fangede tusinder af britiske soldater, og til sidst tvang Storbritannien til at anerkende De Forenede Stater som en suveræn nation. Men i hans dagbog beskriver Weston Sampsons første mislykkede udråbningsforsøg, som foregik i januar 1782 - med andre ord, ”måneder efter, at den britiske smadrede ved Yorktown, ” ifølge Cowan.
Museum of the American Revolution planlægger at sætte Westons dagbog ud på næste år sammen med andre objekter, der vidner om kvinders rolle i krigen. Selvom historier om Sampsons heroiske måske er blevet pyntet - både af sig selv og andre - er hun stadig en bemærkelsesværdig historisk figur.
Ud over hendes kønsmodnende stint i kamp var Sampson den eneste kvinde, der tjente en fuld militær pension for deltagelse i den revolutionære krig - selvom hun måtte kæmpe hårdt for at få den. Hendes sag blev taget op af Paul Revere, der behørigt bemærkede i et brev fra 1804 til kongresmedlem William Eustis, at selvom han forventede at finde Sampson en "høj, maskulin kvinde, " var hun i virkeligheden en "lille, fremmelig og konversabel kvinde." Efter at Sampson døde i en alder af 66 år, anmodede hendes mand Kongressen om at modtage en pension som enke efter en revolutionær veteran. En komité besluttede i sidste ende at tildele ham penge, og konkluderede, at krigen ikke havde "givet noget andet lignende eksempel på kvindelig heroisme, troskab og mod."
