Det er ikke hver dag, at en fiskerfangst har potentialet til at ændre, hvad vi ved om uddøde arter af tidlige mennesker.
LiveScience rapporterer, at en fossil kæbeben opdaget i et fiskenet ud for den vestlige kyst af Taiwan muligvis hører til en tidligere ukendt form for arkaisk menneske, der engang boede i Asien. Den nederste højre mandible, komplet med en kort række med tykke tænder, menes at være fra en hominin, der levede mellem 10.000 og 190.000 år siden.
Videnskabsfolk, der for nylig offentliggjorde en undersøgelse af fossilen, døbt Penghu 1, bemærkede en lighed med et 400.000 år gammelt eksemplar, der blev opdaget omkring 600 miles fra hvor kæbenben blev fundet. Dette fik dem til at undre sig over, om de to fossiler måske repræsenterer en uklassificeret menneskelig art.
De er dog forsigtige og siger, at mere forskning er påkrævet. Det endelige ord vil helt sikkert tage et stykke tid, da der ikke kan fastlægges afgørende bevis, før andre relaterede skeletdele opdages.
Fundet antyder dog stærkt, som LiveScience bemærker, "at flere afstamninger af uddøde mennesker kan have eksisteret i Asien inden de moderne menneskers ankomst."
Som homo sapiens er vi de eneste overlevende hominins, en artsgruppe, der inkluderer uddøde menneskelige slægtninge som neandertaler og Homo erectus. Da vi steg til dominans, døde vores kolleger fra hominin-forfædre gradvist, selvom der antages, at flere arter fra vores slægt har eksisteret på samme tid nogle af de samme steder.
Penghu 1 giver et bedre billede af, hvad vores direkte forfædre måtte have konfronteret, da de først ankom til Asien for 50.000 til 40.000 år siden. De "sandsynligvis" stødte på en forskelligartet gruppe af hominins, "forklarede Yousuke Kaifu, studiens medforfatter og en paleoanthropologist på National Museum of Nature and Science i Tokyo til LiveScience. "Dette er en meget anden, kompleks og spændende historie sammenlignet med hvad jeg blev undervist i skolen."
Fossilet blev opdaget i Penghu-kanalen, der var en del af det kinesiske fastland i den sidste istid. Den anonyme fisker solgte den derefter til en antik butik, og den blev til sidst opnået af Taiwans National Museum of Natural Sciences. Intet ord om, hvilken slags udbetaling en forhistorisk fossil fik ham, men det er sandsynligvis den mest værdifulde fangst i hans karriere - i det mindste antropologisk.
