Det er en sydende julidag på Kure Beach. Børn i badetøj vandrer barfodet langs Fort Fisher Boulevard; mødre og far dræner græsplæne stole til sandet. Moteller med navne som "The Hang Ten Grill" og "The Salty Hammock" betegner en afslappet livsstil i dette sommerfællesskab, der ligger 25 km syd for Wilmington, North Carolina.
Men lige ned ad Atlantic Avenue , en smal fire blok lang vej fra Kure (udtalt “Cure-ee”) Beach Fishing Pier, vidner et gammelt sommerhus ved havet en tid, hvor tingene ikke var solskin og Cheerwine langs Carolina-kysten . Det var her en juli aften i 1943, at en tysk U-båd angiveligt dukkede op og fyrede skud på et fabrikskompleks beliggende en halv mil ud for kysten. Hvis hændelsen faktisk fandt sted - og mange mener, at den ikke gjorde det - ville det have været den eneste gang, at De Forenede Staters østkyst blev angrebet under Anden verdenskrig.
”Det er en tradition blandt de gamle timere på Kure Beach, at dette skete, ” siger John Gregory III, der sammen med sin søster nu ejer et shorefront-hus bygget af sine bedsteforældre i slutningen af 1930'erne. ”Det var ikke kun fordi mine bedsteforældre så det, men også mange andre mennesker på det tidspunkt.”
Den nu berygtede historie, som Gregorys bedstemor fortalte ham, går sådan: Natten den 24. juli sad John E. Gregory sr. Og hans kone, Lorena, som begge ville have været i midten af 50'erne på det tidspunkt, på verandaen i deres gyngestole (en af stole er stadig på verandaen. Det er Johns foretrukne sted at sidde og beundre udsigten.) Alt blev skåret i et mørke fremhævet af de mørklægningsgardiner, som huse havde hængt for at gøre kystlinjen mindre synlig . (Civile myndigheder havde pålagt afbrydelser for at skjule profilerne fra handelsskibe fra lurer U-både.)
Farvandet ud for Carolinas havde sværmet med U-både, siden USA trådte ind i krigen i december 1941. Fjendens flåde havde samlet påført enorm skade på handelsskibsfart langs østkysten og andre steder i krigens første seks måneder. I sommeren 1942 var en kombination af forbedret allieret efterretning, stærkere kystforsvar, herunder anti-ubådsteknologi og luft rekognosering og den allervigtige implementering af konvoysystemet, imidlertid svækket U-Boat styrken.
Uden for North Carolina-kysten var fire U-både sunket i sommeren 1942. I hans 2014 historie The Burning Shore skrev militærhistoriker Ed Offley, at U-Boats havde koncentreret deres indsats langs Carolina-kysten for dens relative sikkerhed ; USA havde endnu ikke organiseret et kystforsvarssystem. ”I juli 1942, ” skrev han, ”var det længere tilfældet.”
Dette er U-85, den første U-båd, der er sunket af USA i 2. verdenskrig. Det blev nedsænket af Nags Head, NC den 14. april 1942 i aktion med USS Roper med tab af alle hænder. (NC Maritime Museer) Men disse fremskridt mod tyskerne var ikke umiddelbart synlige for Gregorys eller andre civile langs kysten. Militære patruljer ”langs stranden var stadig et almindeligt syn, og et natligt udgangsforbud var i kraft. Pludselig, da parret stirrede ud på vandet, badede en spotlight lige ved kysten deres veranda i blændende lys. Den flyttede til venstre og derefter til højre og scannede stranden. Så hørte de, hvad Lorena ville beskrive som ”artilleri ild”, før poof! Lyset blev mørkt.
”Det hele skete på et minut eller to, ” siger John Gregory og fortæller historien, som hans bedstemor fortalte ham. ”De sad bare der forstenede. Der var intet, de kunne gøre. Der var ingen telefon i huset dengang, så de kunne ikke ringe til nogen. ”
Næste morgen sagde et antal naboer, at de også havde set lyset eller hørt skyderiet. John Sr. Søgte en militær officer på den nærmeste kommandopost for at fortælle dem, hvad de var vidne til. ”Svaret var:` Der skete intet. Du så ikke noget, '”siger John Jr.” Men mine bedsteforældre og deres naboer vidste, hvad de så ... det var en tysk ubåd. ”
Da Wilbur Jones, en lokal historiker med en særlig interesse i Wilmington af 2. verdenskrig, kom til John Jr. om sagen i 2015, var Gregory glad for at fortælle historien med ham. Jones, en pensioneret US Navy-kaptajn, voksede op i Wilmington og var et barn under krigen. Nu 83 er han forfatter til to memoarer om livet i byen i krigsårene, herunder A Sentimental Journey: Memoirs of a Wartime Boomtown (2002).
Et boomtown det var: Under Anden verdenskrig var Wilmington en af de store "Arsenals of Democracy." North Carolina Shipbuilding Company beskæftigede omkring 21.000 mennesker i krigsårene. I deres massive Wilmington-værfter producerede de de såkaldte Liberty Ships, lastfartøjer, der trækkede alle former for fragt (og senere tropper) og blev et symbol på amerikansk industrimagt. Ifølge Jones var midten af 1943 byggetid på NCSC for et enkelt, 441 fod langt, 10.800 ton Liberty Ship - fra køludlægning til levering - cirka 30 dage. En krigstidskommission ledet af daværende senator Harry Truman havde fundet Wilmington-operationen som en af de mest effektive i hele landet.
Der var andre vigtige militære installationer i og omkring byen, herunder Ethyl-Dow-anlægget, der udvindede brom, en komponent af flybrændstof, fra havvand. Faciliteten - et partnerskab mellem Dow Chemical og Ethyl-selskabet - beskæftigede 1.500 ansatte.
”Denne fabrik var et af bare et par i USA, der producerede forbindelsen til luftbenzin, ” sagde Jones. ”Det var en vigtig del af forsvarsindustrien i Wilmington på det tidspunkt.” Og tilføjer han, det ville have været et højt værdimål for fjenden, og det var, hvor mange lokale, Gregorys inkluderede, troede, at artilleri-ilden var rettet .
I midten af 1990'erne, da Jones begyndte at forske på hans memoir, interviewede han en anden mand, der havde arbejdet på anlægget og hævdede at have hørt fløjten af skaller den nat (som, manden påpegede, ikke kun gik glip af fabrikken, men eksploderede ufarligt over den nærliggende Cape Fear River).
”Vi tror, at [skallerne] stadig er der, langs banken, ” siger Jones. Han læste også beretninger og interviewede vidner, der sagde, at lysene på NCSC-værftet var slukket den nat fra omtrent midnat til 05:30 - et drastisk træk ved en drift døgnet rundt, og sandsynligvis den eneste gang, anlægget lukker nede under hele krigen.
Efter at have hørt andre optegnelser og historikere, herunder en rapport fra 1946 i Raleigh News og Observer, der citerede øjenvidnekontoer fra en kemiker på fabrikken den aften og kommandøren for det lokale kystvagtshjælpemiddel, nåede han sin konklusion: ”Jeg tror, det er meget muligt en ensom sub var i drift her for efterretning, ”siger Jones. ”De indså, at de havde en mulighed for at gøre noget, så de gjorde det.” Han skynder sig at tilføje, ”Jeg vil ikke sværge på en bunke bibler, men al sund fornuft og omstændighed beviser dette.”
Jones gav betydelig plads i sin bog til synspunkterne fra dem, der mener, at angrebet aldrig fandt sted, især blandt dem en anden pensioneret marineansvarlig og Wilmington-beboer ved navn David Carnell, nu afdøde. I et brev til Jones afviste Carnell - der havde gjort sin egen research - angrebet som "mytologi."
Jerry Mason, en pensioneret US Navy-pilot, hvis websted er almindeligt anerkendt som en endelig kilde til information om de tyske ubåde, er enig. ”Det er meget usandsynligt, ” siger han. Han baserer sin naysaying på sit arbejde med både Nationalarkivet og WWII-lærde i Tyskland såvel som hans omfattende sæt U-Boat-logfiler. Mason siger, at ifølge disse optegnelser, i juli 1943, var der kun en ubåd, der opererede ud for kysten af Carolinas-U-190 - og dens kommandør, Max Wintermeyer, var kendt for at være forsigtig; en fornuftig holdning for en U-Boat-skipper på dette tidspunkt i krigen.
Yderligere, siger Mason, antyder U-190-logfilerne, at skibet var langt fra Kure Beach den aften og nævner intet om beskydning af kysten den aften i juli 1943. ”At gøre det på eget initiativ ville have været meget usædvanligt, ” sagde han siger, “fordi bombardement på land var en særlig opgave, der normalt blev godkendt på det højeste kommandoniveau.” Han påpeger, at brug af dækpistoler til at skyde mod land sjældent blev brugt efter et mislykket angreb på et olieraffinaderi i hollandske Aruba resulterede i ubesvarede mål og pistolen eksploderer i ansigt af dens operatører.
Andre eksperter - mens de ikke holder op med at sige, at de tror, at angrebet fandt sted - argumenterer for, at et angreb fra en ensom ulvssub på et tilfældigt, men symbolsk mål ikke er noget, der skal udelukkes fuldstændigt. (Det skal også bemærkes, at Masons poster viser, at to andre U-både kom ind i North Carolina farvande den samme uge).
”Er det muligt, at en U-Båd-kommandant sneg sig så tæt som han kunne, tag et par potskud og håber, at han bliver heldig?” Spørger Joseph Schwarzer, direktør for North Carolina Maritime Museum System. ”Ja, det er muligt.”
Schwarzer, der er en maritim arkæolog, har udført omfattende undersøgelser af U-bådskrigen langs de ydre bredder, omkring 300 mil op ad kysten fra Wilmington. Der var fjendens aktivitet mest intens. ”De tyske U-Boat-befalere var temmelig modne i mange tilfælde, ” siger han.
Richard MacMichael, en historiker med Museum of the Atlantic i Halifax, Nova Scotia, er enig. ”U-Boats sænk skibe lige uden for Halifax og New York Harbour, ” sagde han. ”Så det er ikke uden for muligheden for, at en ubåd måske kigger mod målrettede steder langs østkysten, endnu senere i krigen.” Og det faktum, at historien om Kure Beach-hændelsen først dukkede op efter krigen var Det er ikke så overraskende, siger han. "Hvis denne ubåd dukkede op for at sige 'Hej' fra Wilmington i juli 1943, ja, jeg er ikke overrasket, hvis nogen sagde 'Vi vil ikke have dette frigivet', " siger McMichael. ”Du kan forestille dig panikken. Det ville have været noget, de ville have ønsket at have skubbet op. ”
Hvis hvad Gregorys - og tilsyneladende mange andre - så ud for Kure Beach kysten ikke var en fjendeubåd, hvad kunne det ellers have været? Og hvorfor blev NCSC mørk den samme aften?
Carnell mente, at det var en falsk sonarlæsning, der forårsagede nedlukningen. Men medmindre nogle hidtil ukendte dokumenter dukker op, eller fragmenter af tysk ordnance en dag fiskes ud af Cape Fear-floden, kan argumentet aldrig afvikles til alles tilfredshed. Uanset hvad, mener John Gregory - der hævder, at det, hans bedsteforældre så var et fjendenskib - mener, at historien her burde være velkendt for Kure Beach-besøgende. Han har opstillet et historisk tegn om hændelsen foran sit sommerhus for at uddanne offentligheden om den påståede U-bådesyn og realiteterne i krigslivet i dette nu-idylliske tilbagetog ved havet.
”Hundredvis af mennesker går forbi her, hele sommeren, ” sagde han. ”Og de har ingen idé om, at dette engang var en krigszone.”
