Uanset hvor du finder dinosaurer, er chancerne for, at Dimetrodon er i nærheden. Det sejlbagtede væsen er en hæftemaskine med museumsskærme, kasser med sukker-sauruskager og sæt plastdinosaurier, og jeg må indrømme, at det bestemt ser dinosaurlignende ud. Alligevel kan tilsyneladende være bedragere. Ikke kun var Dimetrodon ikke en dinosaur, det var ikke engang et krybdyr!
Selvom Dimetrodon ofte er forbundet med dinosaurer, udviklede det sig længe før de første dinosaurier gjorde det. Dette 10-fods lange rovdyrs storhedstid var for ca. 280 til 265 millioner år siden i midten af Perm-perioden, hvilket foregik de tidligste dinosaurier med 35 millioner år eller mere. Mere end blot en tidsforskel adskiller Dimetrodon imidlertid fra dinosaurier og for at forstå, hvorfor vi er nødt til at se på dens kranium.
Kraniet til Dimetrodon ser bestemt monstrøst ud, men hvis du kigger bag dets øjenstik, kan du se noget, der straks fortæller dig, hvem dets nærmeste slægtninge var. Der er et enkelt stort hul der kaldet det tidsmæssige fenestra, og det var stedet, hvor nogle af de nedre kæbe muskler knyttet til kraniet. Antallet af disse huller i denne del af kraniet kan straks fortælle en paleontolog, hvilken slags dyr de ser på. Dinosaurer har to huller i det samme område og kaldes diapsider. Besiddelse af kun et af disse huller definerer en gruppe hvirveldyr kaldet synapsider, den gruppe, som moderne pattedyr (inklusive dig og jeg) hører til. Så underligt, som det kan se ud, betyder dette, at Dimetrodon er en fjern slægtning af vores.
De evolutionære linjer, der indeholder synapsiderne (som Dimetrodon og pattedyr) og krybdyr (inklusive diapsider som dinosaurier) splittede sig en gang for over 324 millioner år siden fra en firbenlignende fælles stamfar. Mens mange tidlige synapsider kiggede krybdyr, når vi ser tilbage nu, kan vi let se, at de er tættere beslægtet med os og overhovedet ikke kan kaldes "krybdyr". Hvad der dog er endnu mere interessant, er, at Dimetrodon tilhørte en gruppe synapsider kaldet sphenacodontians, en gruppe, som en fjern forfader til levende pattedyr engang hørte til. Denne tidlige pattedyrsforfader havde sandsynligvis ikke et sejl, men ellers ville det have set meget lig Dimetrodon . Dimetrodon var ikke et afvigende krybdyrmonster fra en svunnen tid; det var en af vores tætte evolutionære fætre fra tiden længe før de første rigtige pattedyr udviklede sig.
