For første gang nogensinde kan paleontologer se på dinosaurer i farve.
I sidste uges udgave af tidsskriftet Nature beskrev forskere opdagelsen af melanosomer, biologiske strukturer, der giver fjer deres farve, i den piskede "dinofuzz" i den lille theropod Sinosauropteryx . Ikke kun gav dette utvetydige bevis for, at dinosauren havde et dunbelagt fjerdelag, men tilstedeværelsen af de mikroskopiske strukturer gav forskere potentialet til at finde ud af, hvilken farve disse fjer var.
Da jeg læste Naturundersøgelsen, spekulerede jeg på, hvor lang tid det ville gå, før forskere kunne finde en måde til endeligt at bestemme farverne på fjerede dinosaurier fra deres bevarede melanosomer. Da det viste sig, skulle jeg kun vente en uge. I denne uges nummer af videnskab har et andet team af videnskabsfolk gendannet en for nylig opdaget fjeret dinosaur, Anchiornis huxleyi, i levende farve.
Som beskrevet i sidste uges studie er der to hovedvarianter af melanosomer: eumelanosomer (forbundet med sortgrå nuancer) og phemelanosomer (indikerer rødligt til gult farvetoner). Begge disse slags strukturer kan ses i de fossiliserede fjer fra udsøgt konserverede dinosaurer, men spørgsmålet er, hvordan de svarede til de faktiske farver på dyret. Melanosomerne kan ikke tale for sig selv; de kræver en nøgle til at låse op for, hvilke farver der måske har været til stede.
At erhverve denne nøgle var en totrinsproces. For at finde ud af, hvordan melanosomer blev fordelt over fjerdragten af Anchiornis, tog teamet bag Science- papiret 29 chips fra forskellige dele af et velbevaret eksemplar. Hver chip havde en anden kombination af melanosomer, og for at oversætte disse foreninger til farver vendte teamet sig til de nærmeste levende slægtninge til dinosaurier som Anchiornis, fugle. Ved at se på, hvordan melanosomer skaber farver i disse moderne dinosaurer, kunne forskerne bestemme, hvordan forskellige blandinger skaber forskellige farver og nuancer.
Mens restaureringen af Anchiornis, som teamet producerede, stadig er midlertidig, er det første gang, at forskere har været i stand til at antage den fulde farve af en dinosaur med direkte fossile beviser. Ifølge den nye undersøgelse ville Anchiornis have været mest sort med hvide accenter på vingerne (som den bar på både arme og ben). Dets hoved ville imidlertid have været lidt mere farvet. Det ser ud til, at Anchiornis havde en brændt orange hovedbeklædning og fregner, hvilket muligvis betyder, at disse lyse farver spillede en rolle i kommunikationen til andre fugle. (Hvilket får mig til at spekulere på, om farverne var forskellig mellem kønnene som moderne fugle).
Og dette er bare starten. I det sidste årti har paleontologer beskrevet snesevis af arter af fjedrede dinosaurer fra hundreder af kendte prøver. Der er et stort lager af paleobiologiske oplysninger, der bare venter på at blive tappet, og det vil bogstaveligt talt ændre den måde, vi ser dinosaurier på.
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, Q., Briggs, D., Miao, L., & Prum, R. (2010). Fjerdragt farve mønstre af en uddødd dinosaur videnskab DOI: 10.1126 / science.1186290
