Det meste af tiden tænker vi ikke på det periodiske system. Individuelle elementer er altid vigtige - guld, ilt, aluminium - men vi betragter sjældent tabellen som en helhed. Det hænger bare på væggen, hvor det høres fra tid til anden (eller måske beundres for sin æstetik, ligesom den, der hænger ved mit skrivebord). Men der er mere ved bordet end bare et kløgtigt arrangement af bogstaver og tal, og i hans bog, The Disappearing Spoon and Other True Tales of Madness, Love, and the History of the World from the Periodic Table of the Elements, sam Kean ind i de fascinerende historier bag den allestedsnærværende plakat.
Hvert kapitel i bogen dækker en gruppe af elementer og en bestemt del af videnskabshistorien. Læserne lærer, hvordan det periodiske system fik sin form, udviklingen af kemiske våben, hvordan forskellige elementer er blevet brugt i penge, og hvorfor den svenske by Ytterby har syv elementer opkaldt efter den. Men det er de små historier, som jeg nød, disse bit af tilfældig historie og fakta for obskure, selv for quizshows. Mine favoritter:
* Thallium betragtes som det dødeligste element, som foregiver at være kalium for at få adgang til vores celler, hvor det derefter bryder aminosyrebindinger i proteiner. CIA udviklede engang en plan for at forgifte Fidel Castro ved at dosere sine sokker med thallium-malet talkumspulver.
* Beryllium smager som sukker, men du vil ikke bruge det som en erstatning. Op til en tiendedel af den menneskelige befolkning er modtagelige for akut berylliumsygdom, og resten kan udvikle kemisk pneumonitis fra udsættelse for berylliumpulver.
* En Eagle Scout i midten af 1990'erne forsøgte at fremstille en atomreaktor i hans baghave (men blev fanget før han kunne klare at finde uran-235).
* Flere forskere "opdagede" element 43 - navngivende det ting som "davyium" og "nipponium" - kun for at få deres opdagelser debunk. Element 43 blev ikke rigtig opdaget før i 1930'erne; technetium, som det til sidst blev navngivet, var det første element, der blev lavet kunstigt (i en cyclotron).
* Den forsvindende ske med titlen er lavet af gallium, der ligner aluminium, men smelter ved 84 grader. Læg en ske lavet af gallium i en kop varm te, og den forsvinder.
Bogen er skrevet på en sådan måde, at læserne ikke behøver at forstærke deres kemi for at forstå videnskaben. Og de, der husker deres kemiske klassedage, vil ikke kede sig, da bogen er fyldt med så mange historier fra et sådant spektrum af historieområder, fra krig til biologi til litteratur.
Kean blogger i øjeblikket om elementerne på Slate. Og hvis du leder efter mere elementinfo, er der altid den periodiske tabel med videoer.
