Hvert molekyle i universet vibrerer på sin egen måde, afhængigt af hvordan dets atomer er arrangeret. Ved at studere de elektromagnetiske strålingstjerner og nebler udsender, kan astronomer ekstrapolere alle slags oplysninger fra millioner af kilometer væk, ned til deres kemiske sammensætning.
Relateret indhold
- Hvor meget plads har astronauter brug for?
Som det viser sig, er de tilsyneladende utallige kombinationer af kemiske forbindelser, der findes på Jorden, kun en lille brøkdel af, hvad forskere finder i rummet. Mange af disse rumforbindelser kunne aldrig eksistere på Jorden og kunne indeholde ledetråde for, hvordan livets byggesten er blevet, skriver Clara Moskowitz for Scientific American .
Indtil slutningen af 1960'erne tvivlede forskere på, at molekyler overhovedet kunne eksistere i det interstellare rum, hvilket rationaliserede, at betingelserne var alt for hårde for kemiske forbindelser. Men i 1968, en fysiker ved University of California, besluttede Berkeley ved navn Charles Townes alligevel at tage et kig.
Efter opgradering af den seks meter lange antenne på Californiens Hat Creek Radio-observatorium opdagede Townes spor af ammoniak i Skytten B2-skyen, skriver Moskowitz.
”Hvor let og hvor spændende!” Townes skrev til Astronomical Society of the Pacific i 2006. ”Nyhedsmedierne såvel som forskere begyndte at summere os.”
Forskere indså, at pladsen var fuld af kemikalier. Siden Townes opdagelse har astronomer identificeret mere end 200 forskellige typer forbindelser, der svæver rundt i rummet, ofte meget anderledes end forskerne ser på Jorden. Men selv hvis forskere kan genskabe kemikalierne i et laboratorium, er det undertiden stadig uklart, hvad kemikaliet faktisk er, rapporterer Mozkowitz.
”Du kan komme til det punkt, hvor du har produceret i laboratoriet det samme molekyle, der forekommer i rummet, men du ved ikke nødvendigvis hvad molekylet er, ” fortæller fysiker Michael McCarthy, der arbejder ved Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics Moskowitz. ”Så skal du prøve at udlede elementersammensætningen fra en kombination af forskellige laboratorieeksperimenter med forskellige prøver.”
Denne form for retsmedicinsk arbejde fik astrokemikere til at tro, at Horsehead Nebula kunne være et kæmpe, naturligt forekommende petroleumraffinaderi. I 2011 forundrede astronomer ved Institute of Millimeter Radioastronomy (IRAM) sig over en mærkelig bølgelængde, der optrådte i målinger fra den enorme sky af støv og gas. Analyse viste, at det mest sandsynligt var et molekyle kaldet C3H + eller propynylidyn, som findes i olie og naturgas på Jorden, skrev Philippa Warr til Wired i 2012.
Denne jagt på nye kemikalier giver også indsigt i, hvordan livets grundlæggende byggesten kan have dannet sig. Forskere foreslår, at en type af disse blokke, eller aminosyrer, dannes i molekylære skyer, når stjerner fødes og derefter føres til Jorden af kometer eller asteroider.
Astronomer har fundet bevis for aminosyrer i rummet, men mere forskning skal gøres for at sige med sikkerhed, hvordan de dannes, og hvis de er unikke for Jorden, skriver Moskowitz.
Uanset hvad livets oprindelse er, er det tydeligt, at forskere har meget at lære af de mærkelige kemikalier, der flyder mellem stjernerne.
