Udskiftning af en restaurants fin kaffe med Folgers krystaller kan vise sig at være uhyggelig i reklamer. Men i det virkelige liv ville folk, der har udskudt gode penge til gourmet mad eller god vin, sandsynligvis være en smule kløgtede for at lære, at de var blevet dyppet. Alligevel sker fødevaresvindel oftere, end de fleste er klar over - og ikke kun med olivenolie, som jeg skrev for et par uger siden.
Washington Post havde en artikel i sidste uge om udfordringen med at snuse ud faux Pinot og komælkost i fåremælkstøj, når Food and Drug Administration allerede har sine hænder fulde med folkesundhedsspørgsmål, ligesom E. coli- forurenede burgere. Ifølge artiklen anslår nogle eksperter, at 5 til 7 procent af fødevarer i Amerika - og muligvis mere - måske sælges som noget, det ikke er: honning, der er blandet med majs sirup; billig vietnamesisk havkat solgt som en dyrere snapper; lave indenlandske fiskeæg gik bort som værdsat størkaviar.
Det er ikke det, at vi ikke har værktøjer til at afdække bedraget. Faktisk udvikles nye fødevareforretiske teknikker hele tiden. DNA-test kan afsløre den rigtige identitet af en forsendelse af krebsdyrkød: Chesapeake-blå krabber eller en udenlandsk bedrager. (Ikke at nogen, der respekterer Marylander, vil blive narret, ikke?) Det samme gælder for andre ofte fudrede fødevarer.
Det seneste våben i arsenalet mod fødevaresvindel kunne beskrives som sølvforet på svampeskyen: årtier med nukleare test gør det lettere for forskere med nøjagtighed at fortælle en vins vintage. Dette er ikke så meget for folk som mig, der køber flasker i området under 20 dollar. Men for indsamlere af fine vine, der betaler op imod tusinder af dollars for en dyrebar flaske fra en særlig god årgang, er det et alvorligt problem.
Sidste måned forklarede forskere på det 239. nationale møde i American Chemical Society, hvordan de kunne bestemme en vins årgang ved at måle mængden af isotopen carbon-14 (C-14) i atmosfæren det år druerne, der blev brugt i en vin blev høstet. Forholdet mellem den relativt usædvanlige C-14 til den mere stabile og rigelige C-12 forblev ret konstant i tusinder af år, indtil nukleare forsøg begyndte i 1940'erne, hvilket medførte en stigning i C-14. Da testingen stoppede i 1963, ændrede forholdet sig langsomt igen. Da spor af det radioaktive kulstof i atmosfæren blev absorberet af de voksende druer, har hvert år en særlig "bombepuls", som forskere kan måle for nøjagtigt at fastlægge en vins vintage.
Carbon-datering er allerede blevet brugt i falske sager med høj indsats, som beskrevet i en New Yorker-artikel i 2007. Men i betragtning af alt andet, FDA har på sin plade, er det usandsynligt, at de vil indarbejde den nukleare mulighed i dens regelmæssige undersøgelser når som helst snart.
