Ingen forventede at finde den lille dinosaur.
I 2003, mens der udgravede de enorme knogler fra en Supersaurus med tilnavnet "Jimbo", opdagede paleontolog Bill Wahl i Wyoming Dinosaur Center noget morsomt. Cirka fire centimeter over det vigtigste knoglelag, i hvad der blev antaget at være fossilfri klippe, der kunne flises væk, lå der en ophobning af små knogler.
Først siger Wyoming Dinosaur Center-paleontolog Jessica Lippincott, det så ud til, at resterne måske tilhørte en flyvende pterosaur - et ikke-dinosaurus-krybdyr, der levede i samme tid. Men en yderligere undersøgelse afslørede, at knoglerne repræsenterer noget, der aldrig er set før: en ny art af raptor-lignende dinosaur, den ældste endnu fundet i Nordamerika. ”Vi har den mindste dinosaur og den største dinosaur, der findes i Wyoming, begge i samme stenbrud, ” siger Lippincott.
Disse knogler, der repræsenterer et delvist skelet, blev brugt til at navngive den nye dinosaurus Hesperornithoides miessleri i dag i tidsskriftet PeerJ . Beskrevet af University of Wisconsin-Madison paleontologist og kunstner Scott Hartman og kolleger, er denne dinosaur kategoriseret som et tidligt medlem af en gruppe svelte, små, segl-kløvede dinosaurier, der er kendt af eksperter som troodontider. Disse var raptorlignende dinosaurier relateret til gruppen, der indeholder mere berømte kødædende dyr som Velociraptor, såvel som fuglernes forløbere.
En skeletrekonstruktion af Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Fundet i den ca. 150 millioner år gamle klippe i den vestlige delstats 'Morrison Formation, tilføjer Hesperornithoides til et voksende tema. Selvom store dinosaurer som Stegosaurus, Allosaurus og Apatosaurus har været kendt fra Morrison Formation i over hundrede år, udfylder eksperter først lige nu rækkerne fra mindre arter, der levede på samme tid. ” Hesperornithoides er en skarp påmindelse for paleontologer om, at små perler kan findes skjult væk i disse samme lag af klippe, ” siger paleontologen fra Calgary, Darla Zelenitsky.
Eksperter har ventet på at høre mere om dette sjældne fund siden dets første opdagelse. ”Der har været rygter om dette eksemplar i mange år, og et par konferencepræsentationer, så paleontologer som mig har ivrig ventet på det, ” siger paleontolog fra University of Edinburgh, Steve Brusatte.
Tilbage i Jurassicen siger Hartman, ” Hesperornithoides boede i et temmelig åbent, halvvådt område med urteagtige planter, men ingen træer at tale om.” Dette levested, kombineret med detaljer fra dinosaurens skelet, indikerer, at raptor-slægtning løb langs jorden i stedet for at flagre gennem luften. Men historien er noget mere kompliceret end det. Mens Hesperornithoides ikke var en flyve, repræsenterer dinosaurien muligvis en af de tidligste kendte forløbere af moderne fugle, hvilket hjælper med at dele en del af det evolutionære træ, der forbliver ufuldstændigt.
Fra beslægtede dinosaurer er Hartman og kolleger overbeviste om, at Hesperornithoides var udtørret fjeret . Og hvad angår skeletanatomi, har dinosauren træk, der er forbundet med oprindelsen af flyvningen i andre dinosaurier. Hesperornithoides har en buet ønskeben, et vigtigt sted for muskelfastgørelse til armmuskler, der blev brugt til flyvning hos tidlige fugle, samt en bestemt håndledsben, kaldet den semilunate karpal, der muliggjorde fuglelignende foldning af hånden under armen.
Skeletterne af Hesperornithoides og andre beslægtede arter indikerer, at mange af forudsætningerne for at dinosaurer skulle tage til luften udviklede sig først på jorden. Det nye billede er ikke af lige linjeudvikling, men snarere dinosaurier med luftevne, der udvikler sig flere gange fra forfædre, der boede på jorden. "En eller anden form for luftadfærd udviklede sig flere gange parallelt, " siger Hartman, et vigtigt koncept for eksperter, der prøver at forstå udviklingen af flyvning.
I stedet for at være eksempler på, hvordan tidlige fugle udviklede sig flyvning, kan ikoniske arter som Archaeopteryx og Microraptor repræsentere flere oprindelser af aerodynamiske evner som fladderi eller svæveflyvning. Den nye undersøgelse foreslår, at fugle, der er i stand til drevet flyvning, udviklede sig uafhængigt af andre flyrelaterede færdigheder og sandsynligvis fra en dinosaurus tættere i form til Hesperornithoides .
Fotografi af skelet af Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al. 2019, høflighed af Levi Shinkle) ”Jeg tror, det definitivt bringer os tættere på, hvordan fuglens forløbere så ud, men ikke fordi Hesperornithoides i sig selv var det dyr, ” siger Hartman. Snarere angiver det nye fossil, at flyvende fuglers oprindelse kan være forekommet senere, end forskerne havde forventet, og i en mere specifik gruppe af dinosaurer.
Andre eksperter er ikke helt sikre på, hvordan Hesperornithoides passer ind i det større raptor-slægtstræ. Det kan hoppe til en anden gren med fremtidig analyse, da der er stor usikkerhed omkring, hvor tæt knyttet disse dinosaur-arter er til hinanden, siger Brusatte. Fugle udviklede sig bestemt fra dinosaurier som Hesperornithoides, men eksperter har endnu ikke nået en enighed om, hvilke arter af gamle rovfugle der er tættest på denne fascinerende historie med evolutionær oprindelse.
”Måske er Hesperornithoides den type dyr, som fugle direkte udviklede sig fra, ” siger Brusatte, hvilket betyder, at dinosauren ikke var stamfar til de første fugle, men giver os et kig på den forfædres kropsplan. Eller måske var dinosaurien en af mange fuglelignende dinosaurier, der er nær aviernes oprindelse, men ikke direkte forfædre. Debatten vil fortsætte, siger Brusatte, men "hvis fugle udviklede sig fra et Hesperornithoides- lignende dyr, betyder det, at de sandsynligvis har udviklet sig fra løbende, jordlevende dyr."
"Uanset den nøjagtige fylogenetiske placering af Hesperornithoides blandt fugle pårørende, er opdagelsen af et velbevaret eksemplar fra Nordamerika, der er så tæt på fuglenes forfædre og jura i alder, usædvanligt at sige det mildt, " siger Zelenitsky. Paleontologer vil uden tvivl fladre om denne dinosaur i de kommende år.
