NASAs rumfærgen Discovery er planlagt i dag kl. 15.29 fredag kl. 15:04 den 30. november. Dette vil være shuttleens sidste flyvning, før den går på pension sammen med resten af NASA-shuttle-programmet senere næste år. Discovery er den første af NASAs tre skyttelbusser, der foretager sin sidste rejse. Først sendt ind i rummet i 1984 har Discovery afsluttet 5.000 baner på jorden, tilbragt mere end 300 dage i rummet og rejst 150 millioner miles. Smithsonian og andre museer venter på at høre fra NASA om, hvor Discovery og de andre kredsløb vil gå, når de afsluttende missioner er afsluttet.
NASA lancerede sin første shuttle Columbia ud i rummet i 1981, og siden da har shuttle-programmet skabt vejen for De Forenede Staters rumfartsudforskning. Jeg korresponderede med luft- og rumkurator Valerie Neal for at lære mere om Discovery, shuttle-programmet og fremtiden for rumforskning.
I løbet af de sidste par årtier har der været så mange førstegangsforbindelser, der er forbundet med NASA's shuttle-program, og især Discovery : første kvindelige space shuttle-pilot, ældste person, der kredser om rummet, den første afroamerikanske mand til at afslutte en rumvandring. . . Er der et bestemt øjeblik i Discovery's historie, der fremtræder for dig som et øjeblik, du aldrig vil glemme?
Der er to sådanne øjeblikke, der er specielt mindeværdige, og som hver forekom i kølvandet på en krise. Discovery fløj tilbage-til-fly-mission (STS-26 i 1988) mere end to år efter Challenger- tragedien, og alle holdt vejret for en sikker og succesrig lancering. Opdagelsen var også returen til flyvning efter Columbia- tragedien (STS-114 i 2005), i et miljø med spændinger om både en sikker lancering og en sikker tilbagevenden. Naturligvis var Discovery køretøjet; den reelle succes med disse missioner blev opnået af de ombordværende besætninger og de mange mennesker, der forberedte Discovery til flyvning.
Hvilket øjeblik i løbet af hele rumfærgen-programmet skiller sig ud som et vendepunkt?
Det er svært at vælge et sådant øjeblik blandt de mange, men et af dem involverer også Discovery . Den første shuttle-docking med den internationale rumstation i 1999 (STS-96). På det tidspunkt opfyldte skyttelbussen det ultimative mål, som det var tænkt sig omkring 30 år tidligere: at levere transporttjeneste til og fra en rumstation. De Forenede Stater havde nu midlerne - en shuttleflåde og en rumstation - til at forblive i rummet, ikke bare besøge der, til kontinuerligt at bo og arbejde i rummet, oprette et hjem og en arbejdsplads der og leve af planeten i en mere permanent vej. USAs menneskelige rumfart blev derefter fokuseret på den internationale rumstation; kun fire af de næsten 40 missioner, der fulgte, havde et andet formål.
Hvis Smithsonian faktisk får Discovery, vil den erstatte prototypen Enterprise, der blev brugt til glide- og landingstest i slutningen af 1970'erne (på visning i Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia). Hvorfor ville det at have den rigtige ting være en mere spændende oplevelse for museumsfolk?
Enterprise er også en "rigtig ting", og vi værdsætter dens unikke historie, men Enterprise leverede sine primære bidrag, før pendlerne begyndte at flyve i rummet, og det tilbragte det meste af shuttle-æraen i pension. En orbiter, der er flyvet i rummet, repræsenterer shuttle-æraens operationelle historie - de forskellige slags missioner fra satellitleverancer til laboratorieforskning til rumstationskonstruktion, det forskellige astronautkorps og udfordringerne ved at udføre meget vanskeligt og ambitiøst arbejde i rummet. Vi kan fortælle mange flere historier omkring en rumfartbane, og folk kan lære meget mere om menneskelig rumfart i skytteltiden.
Om 50 eller 100 år, hvad tror du, folk vil sige, når de ser tilbage på NASA-rumtransportsystemet? Vil rumforskning for De Forenede Stater aftage som følge af fratræden af Shuttle-programmet?
Jeg tror, at shuttle-æraen vil blive betragtet som en tid med praktisk rumfart, en periode med forsøg på at gøre rumfart rutine nok til, at mange slags gavnlige aktiviteter kan forekomme i Jorden kredsløb. Ved ofte at flyve, have rigelig plads til store nyttelast og mange slags eksperimenter og normalt bære fem eller syv besætningsmedlemmer, udvidede skyttelområdet menneskelig aktivitet i rummet. Rumfærgen åbnede vejen ud i rummet for kvinder, personer i farver, videnskabsmænd, ingeniører og undervisere til at slutte sig til de mandlige piloter, der havde dannet astronautkorpset. Programmet muliggjorde også konstruktion og drift af en meget stor, meget kapabel rumstation, som oprindeligt var planlagt til at blive et springbræt for yderligere udforskning af Månen og menneskelig udforskning af Mars.
Hvorvidt den slags rumundersøgelse finder sted vil blive besluttet af amerikanske borgere og vores politiske repræsentanter og ledere. Hvorvidt yderligere efterforskning vil blive foretaget af stadig mere dygtige robotforskere, eller af et partnerskab mellem mennesker og robotter eller af nogle avancerede teknologier, der endnu ikke er udviklet, er det endnu ikke at se. Jeg tror, at efterforskning af rummet vil fortsætte, så længe vi har nysgerrighed og ønsket om at forstå, men udforskningstilen kan være en helt anden end vores nuværende praksis.
Dette indlæg er blevet opdateret for at afspejle de fortsatte forsinkelser med shuttle-lanceringen.
