På en pram i søen en i Nevada, under en brændende sol, trak Dave Conlin på sig lange undertøj, uldstrømper og en fleecejakke og bukser. Han tilsluttede en isoleret tørretøj over alt det, spændte to scuba-tanke til ryggen og slyngede en anden under den ene arm. Det var så meget gear - vejer næsten 200 pund - at han havde brug for hjælp til at rejse sig. Hans drengede ansigt komprimeret i en tyk neopren dykkehætte, Conlin ænder gik til kanten af pram og trådte i vandet.
Stupet ind efter Conlin, der er en undersøisk arkæolog hos National Park Service's Submerged Resources Center (SRC), var medearkeolog Matt Russell og fotograf Brett Seymour, begge med SRC, og Jeff Bozanic, en teknisk dykker under kontrakt med Nationalparken Service. Bobbede ved overfladen, de fire dobbeltcheckede deres redskaber og faldt ned i mørket i et spor af bobler.
Hundrede halvfjerds meter under lå vrakningen af en B-29-bombefly. Det styrtede ned i 1948, mens det var på en top-hemmelig mission for at teste komponenter til et missilstyringssystem. Efter 2. verdenskrig var denne B-29, kendt med sit serienummer, 45-21847, blevet frataget sine armeringer og udstyret med en Sun Tracker, en eksperimentel sensorenhed, der, når den var perfekt, ville give missiler mulighed for at navigere ved solen . Den kolde krig var ved at blive varm, og det amerikanske militær ønskede missiler, der ikke kunne siddes fast fra jorden, som datidens radar- og radiostyrede missiler kunne være. Sun Tracker var en forløber for de systemer, der styrer dagens krydstogte missiler.
Den 21. juli 1948 startede bombeflyet fra Inyokern, Californien, med et besætning på fem og klatrede til 30.000 fod over ørkenen, hvor civilforsker John Simeroth foretog målinger af solstråling for at kalibrere Sun Tracker. Flyet lavede en lav passering over den død-rolige overflade i Lake Mead, da det ramte vandet med 230 miles i timen, rippede af tre motorer og satte fyr på den fjerde. (Pilotfejl blev senere fundet at være årsagen.) Flyet sprang som en sten, men piloten, kaptajn Robert Madison, lagde det sikkert. Besætningen slap ud i redningsflåder og blev reddet senere samme dag; den værste skade var Sgt. Frank Rico's brudte arm.
I 2001 fandt et privat dykkehold, der søgte efter B-29 ved hjælp af sidescan sonar, vraget i den nordlige arm af Lake Mead. Fordi bombefly ligger inden for et nationalt rekreativt område, faldt ansvaret for stedet til Nationalpark Service. SRC har undersøgt stedet og forberedt det for amatørdykkere, der er villige til at modige de frigide dybder for at få et glimt af et koldt krigsliv.
Som Conlin senere beskrev det, tog en hurtig nedkørsel dem til flyet, der hviler højre side op, næsen kegles knust og ryggen brudt, men ellers i bemærkelsesværdig god stand. Dens aluminiumsskind, oplyst af kraftige dykkelygter, der er ophængt fra prammen, lyste svagt i det grønlige grumset. Rektangulære huller i halen viser, hvor stofbelægningen blev revet væk.
Forskerteamet arbejder sammen med Seymour-optagelsesvideo af Russell til brug i en orienteringsfilm til besøgende dykkere. Bozanic og Conlin fastgjorde målebånd til flyet, fra vingespids til vingespids og fra toppen af skroget, hvor det forsvandt ned i den mudrede søbund. Operatørerne af et lille ROV (fjernbetjent køretøj) udstyret med en elektrokemisk sonde og et videofeed vil bruge målebåndene som reference, når de leder ROV'en rundt om vraget. De vil foretage målinger hver fod for at måle, hvor meget bombeflyens overflade korroderer i vandet.
Fra en af bombeflyets motorhegn hænger en anden sonde, der er installeret på et tidligere dyk, der indsamler data hvert femte minut, inklusive temperatur, saltholdighed og mængden af opløst ilt i vandet. "Alt dette fortæller os noget om det ætsende miljø, " siger Russell. Holdet dokumenterer også flyets nuværende tilstand. "Vi opretter en basislinje, så vi kan vende tilbage om to, fem eller ti år og se, hvad den besøgende har haft."
Det antages, at Lake Mead-bombefly er den eneste nedsænkede B-29 i det kontinentale USA, og parktjenesten forudsiger, at det vil blive et populært dykkested. SRC-dykkere har allerede kortlagt B-29 og installeret også fortøjningsbøjer i nærheden for at forhindre dykkebåde i at droppe ankre på bombeflyet. Kabler løber fra bøjer til en vægt ved siden af flyet for at lede dykkere gennem det mørke vand.
"Det vil være et dyk, der er en gang i livet, " siger Bill Gornet, ejer af Dive Las Vegas. "Du ved virkelig ikke, hvor stor en B-29 er, før du er på toppen af en - det er uhyrligt." Med et vingespænde på 141 fod og en hale, der står 29 fod høj, var B-29 den tyngste, mest avancerede bombefly på sin tid. Lake Mead-flyet, med dets våben og rustning fjernet, lignede tæt på et mere berømt par bombefly, der blev fjernet for hastighed: Enola Gay og Bockscar, der faldt atombomber på henholdsvis Hiroshima og Nagasaki. Færre end et dusin B-29'er er udstillet på museer og luftfartsparker rundt om i landet, herunder Enola Gay ved Smithsonian Institutionens Steven F. Udvar-Hazy Center nær Washington Dulles International Airport og Bockscar på U.S.A. Wright-Patterson Air Force Base i Ohio.
Selvom dykning på en 2. bombing fra 2. verdenskrig er langt fra at støde fra 1.000 år gamle lerkrukker, er det stadig arkæologi. Få lærde kombinerer tekniske dykkerfærdigheder med den arkæologiske oplevelse af SRC. Baseret i Santa Fe, New Mexico, dykker holdets fem eksperter på steder rundt om i verden. Hvis en artefakt er under vand og i en nationalpark, får SRC normalt opkaldet. De har haft en hånd med at hæve en forsænket ubåd til borgerkrigene, og nu, siger troppens chef, Larry Murphy, undersøger gruppen USS Arizona i Pearl Harbor og en forliste færge ud for New Yorks Ellis Island. "Det første spørgsmål er hvad der er der, og det andet spørgsmål er hvad der sker med det."
Conlin, 40, siger, at han har ønsket at være en undersøisk arkæolog siden barndommen, da han så Jacques Cousteau-film og National Geographic-dokumentarfilm om skibsvrag fra Middelhavet. "Da jeg voksede op i Colorado, så jeg ikke engang havet, før jeg var 6, " siger han, "men jeg har vidst, at jeg ville være dernede og finde fantastiske ting i lang tid."
Dybt under vand, tid er dyrebar, og der er lidt plads til fejl. Under 130 fod indånder SRC-dykkere specielle luftblandinger af helium og ilt, og de skal nøje overholde tidsplaner, hvor de fortæller, hvor længe de sikkert kan forblive på en given dybde - til minut - eller de risikerer dekomprimeringssyge (bøjningerne). B-29 arkæologer kan kun tilbringe to timer under vand, og de skal bruge tre fjerdedele af den tid på at komme tilbage til overfladen i trin. Det efterlader kun en halv time på bunden. Og hver fjerde dag er en hviledag, hvilket giver hver arkæolog højst kun tre timers praktisk tid om ugen.
To timer efter at Conlin og kolleger sprang ud i søen, overflader de lige efter planen. Conlin ryster - noget af det 48-graders Fahrenheit-vand siver gennem halsen på hans dragt - men ellers gik alt perfekt. Den aften, barfodet på en husbåd gemt i en afsondret vik, dykkerne reviderer de detaljerede tegninger af flyet, de lavede i 2003, går over dagens fotos og video og planlægger den næste dags dykke.
"Første gang du går ned er det uhyggeligt, " siger Bozanic, der har årtier med dykkererfaring i huler rundt om i verden. "Jo dybere du går, jo mørkere og koldere bliver det. Alt er dækket af silt, der er ingen reference til. Så flyver flyet ud af dysterheden. Det er ligefrem skræmmende."
SRC-dykkere arbejder for spændingen ved opdagelsen og chancen for at udfordre sig selv i et af planetens mest utilgivelige miljøer. "Dit fokus, " siger Russell, "er delt mellem arkæologi og at holde dig i live."
