Når man lever i en verden af antibakteriel sæbe og to-liters mugger med håndrensningsmiddel, er det let at glemme, at forbindelsen mellem håndhygiejne og sundhed er en relativt nylig åbenbaring. Men før kimteorien eksisterede ikke det moderne koncept med smitsomhed - selv læger vaskede sjældent deres hænder, hvad enten de undersøgte patienter eller udførte operationer.
Det er undtagen en ungarske læge fra det 19. århundrede, Ignes Semmelweis. Semmelweis havde potentialet til at revolutionere den medicinske verden, siger NPR. Men i stedet døde han vild og ganske ung af den nøjagtige lidelse, han tilbragte meget sit liv med at forsøge at forhindre.
I 1846 fik den 28 år gamle Semmelweis fikseret et uroligt problem. Kvinder i hans fødeafdeling på General Hospital i Wien døde vedvarende af en sved, elendig sygdom kaldet "barneseng feber", også kendt som puerperal feber. Han ville vide: Kan nogle af disse dødsfald forhindres?
NPR rapporter:
Han studerede to fødeafdelinger på hospitalet. Den ene var bemandet af alle mandlige læger og medicinstuderende, og den anden blev bemandet med kvindelige jordemødre. Og han tællede antallet af dødsfald på hver afdeling.
Da Semmelweis knuste antallet, opdagede han, at kvinder i klinikken, der var bemandet af læger og medicinstuderende, døde i en hastighed, der var næsten fem gange højere end kvinder i jordemødeklinikken.
Han afprøvede flere teorier for at redegøre for denne forskel, men alle af dem mislykkedes. Derefter blev en af hospitalets patologer syge og døde. Han havde stukket sin finger under obduktionen af en kvinde, der havde bukket under for barnesengen.
Det var, da Semmelweis endelig så en meningsfuld kontrast mellem hospitalets barselspraksis. ”Den store forskel mellem lægerafdelingen og jordemødreafdelingen er, at lægerne udførte obduktioner, og jordemødrene var det ikke, ” fortalte Jacalyn Duffin, instruktør i medicinens historie ved Queen's University i Kingston Ontario til NPR.
Semmelweis antagede, at læger, friske fra obduktionsrummet, sprede små pletter med død krop til de kvinder, de behandlede. Så han beordrede læger til at vaske hænder og instrumenter i en kloropløsning, hvilket straks reducerede antallet af dødsfald.
Problemet var imidlertid, at efter hans plan oprindelige succes, gav Semmelweis 'kolleger den op. Dette var stadig æraen med opfattede humor, da læger beskyldte de fleste sygdomme på variationer i dårlig luft, og de andre læger troede ikke på logikken bag Semmelweis 'teori. De modsatte sig også indirekte skylden for kvindens død.
Den gode læge mistede til sidst sit job i Wien og tilbragte resten af sit liv med at kæmpe med kolleger om sanitet. I en alder af 47 år var han forpligtet til et psykisk asyl, hvor han sandsynligvis blev slået. Inden for 14 dage, efter at et af hans sår blev gangrenøs, bukkede han over for sepsis - hvilket netop var det, der dræbte mange af kvinderne i hans fødeafdeling.
På trods af denne triste afslutning er Semmelweises forsøg på bidrag ikke blevet glemt. Hans ideer påvirkede de kommende generationers tanker, og der er endda et kvindes hospital i Wien, der hedder hans ære. Alligevel vil vi aldrig vide, hvor forskellig medicinverden måske er - og hvor mange liv ville være blevet reddet - hvis Østrigs læger havde advaret sig om hans råd.
