På en klar marredag i 1921 startede et fly fra Army Air Service fra en militær flyveplads i Washington, DC ombord, to mænd: piloten og en ensom passager, 22-årige Henry A. Renz, Jr.
En veteran fra den første verdenskrig, havde Renz mistet sin stemme otte måneder tidligere, muligvis som en komplikation af en krigsskade. For at genoprette sin tale havde lægerne prøvet alt, inklusive at fjerne mandler og adenoider uden succes. Stadig på at søge en kur, gik Renz til den amerikanske Public Health Service, hvor en læge ved navn Charles H. McEnerney diagnosticerede problemet som psykologisk og ordinerede en uortodoks behandling: en flytur.
Som McEnerney forklarede en avisreporter flere måneder senere, ”Når patienten føler sig blive taget op til 12.000 eller 14.000 fod eller mere, og så pludselig får maskinen et nædedykker eller sløjfer, er den sandsynlige af hysteri sandsynligvis at glemme hans andre problemer…. Jeg valgte flyvemaskinen til mit arbejde, fordi det var det mest praktiske middel til rådighed. Det samme kunne have været opnået ved at binde patienten til jernbanesporet. ”
Da patient og pilot landede, en time senere, og Renz trådte ud af flyet, var hans første ord: ”Jeg ved ikke, om jeg kan tale eller ej, ” leveret i en helt normal stemme, ifølge avisregnskabet. Eksperimentet havde bange ham for det modsatte af målløs.
Rapporter om Renz's bedring gav overskrifter over hele USA. Det så ud til, at flyvemaskinen, som stadig var en nyhed i 1921, ikke kun var tidens vidunder, men også var i stand til medicinske mirakler.
”Luftfart på det tidspunkt var det teknologiske vilde vest, ” siger Jenifer Van Vleck, kurator for luftfartsselskabets sociale og kulturelle historie ved Smithsonian National Air and Space Museum. ”Der var mange spekulationer om, hvad fly kunne gøre. Folk var fuldstændig begejstret for dem. ”
Luftfartsmagasinet Flying opfordrede faktisk til en seriøs undersøgelse af den “terapeutiske værdi af at flyve. Selv fra de nuværende beskedne detaljer, ser det ud til, at fremtiden på dette område indeholder enorme muligheder. ”Den tilføjede:” Må vi ikke forudsige, at luftsanatoriet og aeroterapeuten endnu har deres dag? ”
Andre patienter med talehæmninger tog hurtigt til himlen på jagt efter en kur, og nogle med høreproblemer ville kort efter følge. Franske læger, der bemærkede, at passagerer næsten uvægerligt faldt i søvn ved lange flyvninger, antydede også, at flyrejser muligvis kunne fungere som en behandling af kronisk søvnløshed, rapporterede en nyhedsforsendelse fra Paris.
Inden længe var anekdotiske rapporter om flyvninger, der gendannede patienters tale- og høretab, udbredte. ”Døve flyvninger, ” som de ofte blev kaldt, blev en modeflugt fra de tidlige 1920'ere ind i 1930'erne, både i USA og England.
I september 1922 rapporterede for eksempel amerikanske aviser, at en ”håbløst døve” tidligere soldat ved navn Augustus S. Harris havde genvundet meget af høringen, efter at en pilot førte ham til en højde af 15.000 fod over Chicago. Før flyvningen, bemærkede Chicago Tribune, havde Harris ikke været i stand til at høre afkrydsningen af et ur, der blev holdt ved siden af hans øre. Efter flyvningen kunne han føre en munter telefonsamtale med sin mor.
Den følgende måned fortalte en luthersk minister i San Francisco til journalisterne, at hans høring var "fuldstændig gendannet" ved en flyvning, der var nået op på kun 13.000 meter. Hans læger havde dog anbefalet i alt tre flyvninger, og han planlagde at fortsætte behandlingen.
Selv den unge Charles Lindbergh, der endnu ikke havde navngivet sig selv som pilot, var kendt for at tage patienter højt. Lindbergh-biograf A. Scott Berg skriver, at flyerens visitkort i 1925 anførte hans specialiteter som ”Fair and Carnival Exhibition Work, Offering Plane Change in Midair, Wing Walking, Parachute Jumping, Breakaways, Night Fireworks, Smoke Trails and Deaf Flights. ”(Stunterne var virkelig utrolige: En flyændring i luften betød, at hoppe fra et fly til et andet under flyvning; vingegang indeholdt en pilot eller passager, der bogstaveligt talt gik ud på flyvingerne i luften; afbrydelser involverede dinglende fra et flyvende fly på en rebstige eller kabel.)
I et brev til sin mor, citeret af Berg, huskede Lindbergh en middelaldrende klient, der havde været delvis døv i 30 år: ”Jeg tog ham op 7.400 ft (han tror 13.000 ft) og brød ham ned i et 28-omdrejningspin . Han var sikker på syg og kunne ikke høre så godt som før, men næste dag blev høringen markant forbedret. ”Berg siger, at Lindberg fik $ 50 for sine tjenester, svarende til ca. $ 700 i dag.
Det var heller ikke kun menneskelige patienter. I en veldokumenteret sag sendte en læge sin døve, syv måneder gamle collie - tilfældigtvis barnebarnet til præsident Calvin Coolidge's hunde fra Det Hvide Hus - på en flyvning. Selvom patienten syntes ikke at have nogen kommentar, sagde hans ejer "hunden syntes at høre meget bedre efter hans spændende tur, " rapporterede Associated Press.
Ligesom den flyvning, der angiveligt havde helbredet Renz, blev døvefly designet som mere end en behagelig tur selvom skyerne. Målet var at overraske og chokere passagererne, hvis ikke direkte terrorisere dem. Slynge løkker, uventede spins og pludselige næsesnive var alle en del af behandlingen. Det ser ud til, at mange patienter har fået at vide, at kuren simpelthen skyldes effekterne af at flyve i stor højde, så de ville ikke forvente, at den hvide-knokede luftakrobatik, de var ved at udholde.
I virkeligheden blev resultaterne af disse såkaldte "flykure" i bedste fald blandet. Nogle patienter hævdede, at de havde genvundet en del af eller hele deres hørelse eller tale, i det mindste et stykke tid, mens andre rapporterede om ingen fordele overhovedet.
Ethel Menz, en engangs musiklærer i Berkeley, Californien, havde taget en meget offentliggjort "fly-drop-kur", der gjorde det muligt for hende at høre den unge sønns stemme for første gang uden hjælp fra en øre-trompet. Men effekten slog ud, og efter et andet forsøg accepterede hun, at hun aldrig ville genvinde sin fulde hørelse. Da folk skrev hende for at spørge om oplevelsen, sagde hun, at hun rådede dem til at ”spare deres penge.”
Den teaterblade Variety fortalte om en tidligere akrobat, der havde genvundet høringen efter en flyvning, men kun for at miste den igen, da en bil kom tilbage, da han gik ned ad gaden i Brooklyn. I Renz's tilfælde ser fordelene ud til at have varet i cirka fire dage; seks uger senere, efter at have konsulteret endnu flere specialister, tog han luften for en anden gang. Igen genoprettede flyvningen efter sigende hans stemme, men hvor længe virkningen varede synes at være gået uanmeldt.
Måske ikke overraskende endte nogle flyvninger i tragedie. I april 1928 blev en 45-årig professionel pianist, der frygtede for at miste høringen, dræbt i Eureka, Californien, da hans fly gik ind i et stejlt dykke, der fik en af dens vinger til at spænde. Pilot og en medmusiker, der var kommet med på turen, blev også dræbt.
Fire måneder senere, i Springfield, Massachusetts, blev en seks år gammel døve dreng, hans pilot og en anden passager dræbt, da piloten ikke lykkedes at trække flyet ud af en løkke, og det kastede sig ned i jorden.
I slutningen af 20'erne begyndte moden at sprute ud. Militæret, Journal of the American Medical Association, prominente psykologer og adskillige døveorganisationer havde debunkeret behandlingen som ikke noget videnskabeligt grundlag. JAMA kaldte det ”normalt meningsløst og ofte fatalt.” Døve-Mutes 'Journal tog forældrene til opgaven og skrev, at de “er mere skylden end deres døve børn, og hvis nogen katastrofe skyldes stuntflyvning, er ansvaret stort set deres. ”
Avis- og magasinregnskaber blev også mere og mere skeptiske. En bredt trykt avissøjle fra 1930, ”Hvordan går det med dit helbred?” Fra New York Academy of Medicine, for eksempel, rapporterede om et eksperiment i en lufthavn i Newark, New Jersey, hvor seks voksne blev valgt blandt 60 frivillige. Fire af forsøgspersoner, to mænd og to kvinder, var døve, mens en anden mand havde mellemøre-sygdom. Det sjette emne var en mand, der stammede.
"Efter flyvningen, " rapporterede kolonnen, "stammeren var dårligere stillet. Så var mellemørssagen. De døve viste overhovedet ingen forbedringer. ”
Piloter kan også have spillet en rolle i flyvemiddelkurens død. Mange tidligere stuntpiloter havde fundet andre og normalt sikrere måder at tjene penge på. I 1926 var for eksempel det amerikanske postkontor begyndt at bruge private entreprenører til at transportere luftposten, et job, der tidligere var begrænset til militære og regeringspiloter.
Hvad angår Charles Lindbergh, ville han foretage sin legendariske solo-krydsning mellem New York og Paris i maj 1927 og efterlade dagene med vingegang, røgspor og døveflyvninger langt bag ham.
