I modsætning til en populær myte havde Stegosaurus ikke en rumpehjerne. Foto af forfatteren ved Utah Field House of Natural History i Vernal, Utah.
Der er ingen mangel på dinosaurmyter. Paleontolog Dave Hone for nylig udarbejdede en liste over otte vedvarende usande overfor Guardian - fra den misforståelse af, at alle dinosaurier var enorme til den uholdbare idé om, at Tyrannosaurus kun kunne fjerne sine måltider - men der var en særlig misforståelse, der fandt min opmærksomhed. I årtier hævdede populære artikler og bøger, at den pansringsbelagte Stegosaurus og den største af sauropod-dinosaurierne havde anden hjerne i deres rum. Disse dinosaurier, blev det sagt, kunne begrunde ”a posteriori” takket være den ekstra vævsmasse. Det var en sød idé, men en helt forkert hypotese, der faktisk understreger et andet dinosaurmysterium.
Dinosaur hjerneekspert Emily Buchholtz skitserede dobbelthjernespørgsmålet i den nyligt udgivne anden udgave af The Complete Dinosaur . Ideen stammer fra værket af Yale-paleontolog fra det 19. århundrede Othniel Charles Marsh. I en vurdering af sauropoden Camarasaurus bemærkede Marsh, at kanalen i ryghvirvlerne over dinosaurens hofter blev udvidet til en udvidet kanal, der var større end hulrummet for dinosaurens hjerne. ”Dette er et meget suggererende faktum, ” skrev han, og ifølge Buchholtz beskrev Marsh i 1881 en lignende udvidelse i den neurale kanal i Stegosaurus som ”en bageste hjernekase.”
Sauropods og stegosaurs virkede som de perfekte kandidater til rumpehjerner. Disse enorme dinosaurer syntes at have ynkelige hjernestørrelser sammenlignet med resten af deres krop, og en anden hjerne - eller lignende organ - kunne have været med til at koordinere deres bagben og haler. Alternativt blev den anden hjerne undertiden støbt som en slags koblingsboks, hvilket fremskynder signaler fra den bageste halvdel af kroppen op til den primære hjerne. Det vil sige, hvis et sådant organ faktisk eksisterede. Som paleontologer nu ved, havde ingen dinosaurer en anden hjerne.
Der er to sammenflettede problemer her. Den første er, at mange dinosaurer havde mærkbare udvidelser af deres rygmarv omkring deres lemmer - et træk, der efterlod sit præg i størrelsen på neuralkanalen i ryghvirvlerne. Dette er ikke usædvanligt. Som biologer har opdaget ved at studere levende arter, betyder udvidelsen af rygmarven i området omkring lemmerne, at der var en større mængde nervesystemvæv i dette område, og dinosaurier med større udvidelser omkring forbenet, for eksempel, blev sandsynligvis brugt deres arme oftere end dinosaurier uden den samme type udvidelse. Udvidelsen af den neurale kanal kan give os en vis indikation om dinosaur bevægelse og adfærd.
Men den såkaldte "sakrale hjerne" er noget andet. Indtil videre ses denne distinkte slags hulrum kun i stegosaurer og sauropoder og er anderledes end den typiske udvidelse af neuralkanalen. Der var noget andet end nerver, der fyldte det rum. Men frustrerende ved vi ikke rigtig, hvad det er.
I øjeblikket er den mest lovende idé, at rummet lignede en funktion i hofterne fra fugle kaldet glykogenlegemet. Som sauropod-ekspert Matt Wedel har påpeget, opbevarer dette rum energirigt glykogen i hofterne. Dette var måske også tilfældet for sauropoderne og stegosaurerne. Men igen, vi ramte en ulempe. Vi ved ikke rigtig, hvad glykogenlegemet gør hos fugle - om det hjælper med balance, er et lager til næringsrige forbindelser, der trækkes på på bestemte tidspunkter eller noget andet. Selv hvis vi antager, at ekspansionen i dinosaurer var et glykogenlegeme, ved vi endnu ikke, hvilken biologisk rolle funktionen spillede. Dinosaurer havde ikke bagben, men de betydelige rum i hoftene fra stegosaurer og sauropoder pusler stadig paleontologer.
