Folkemængder, der spredte sig ud på grunden til dronning Elizabeths ejendom, WindsorGreatPark, uden for London, for Windsor Horse Trials i sidste maj, samlet sig omkring en mørkegrøn varevogn parkeret ud til den ene side, på hvilken guldbogstaver stavede ordene "Stevenson Brothers." sidepanelet svingte op, folk begyndte at ooh og aah ved synet af otte storslåede gyngeheste. I forskellige størrelser blev nogle malet en dappelgrå, andre blev poleret naturligt træ. ”Jeg har altid ønsket en gyngehest, da jeg var lille, ” sagde en kvinde. ”Jeg vil købe en til min barnebarn til jul.” Hun vil bedst tjekke prismærket først. Disse heste er sekretariater for nutidens gyngehesteverden, og som deres stamtavle-kolleger kommer de ikke billigt - fra omkring $ 2.000 til $ 25.000 hver.
En Stevenson Brothers ekstra stor hingst med sort valnød, robust nok til at bære en voksen, koster $ 12.000. Cirka $ 1.700 vil sadre et smukt detaljeret medium dapple-grey - kun til børn. For dem med ekstra dybe lommer og en favorit tønde eller filly, de gerne vil mindes, koster en skulptur i replik i fuld størrelse ca. $ 26.000 - plus skat. Hvis det er en budgetbryder, viser Stevensons også en gyngende får, lavet med ægte fleece og monteret på en bue-rocker, kan du ringe din egen for kun $ 400.
Varevognen, hestene og omdømmet for fint håndværk hører alle til Marc og Tony Stevenson, 46 år gamle broderske tvillinger, der i den lille landsby Bethersden (”Verdens rockinghesthovedstad”), omkring 50 km sydøst for London, viderefører en 62 år gammel familietradition, der blev startet i 1940 af deres moders onkel, James Bosworthick. Brødrene reklamerer for deres kreationer som ”fremtidige antikviteter” bygget til at vare i generationer. (De håndlavede heste kan også være opdelt på stevensonbros.com.)
Robert SL Nathan, manager for British Toymakers Guild, siger, at første gang han så brødrenes arbejde for 20 år siden, ”Jeg erkendte straks, at deres heste med usædvanligt fin udskæring og opmærksomhed på detaljer skinnede ud som en god gerning i en ond verden. ”Denise Blaney, der sammen med sin mand, Ivan, ejer Canadas Mountain View Rocking Horse Farm i Beamsville, Ontario, en fremtrædende nordamerikansk producent af heste legetøj, siger Stevensons broen fortid og nutid. ”De opretholder traditionelle victorianske designs, ” siger hun, ”og alligevel har de også formået at innovere ved at øge kvaliteten af udførelsen.” Englands Therese Lang, der fører tilsyn med et online shopping-netværk, formulerer det mere enkelt: “De” er den bedste. ”
Selvom små lerheste på hjul er blevet opdaget i grave fra allerede i 1200 f.Kr., var den første legetøjshest, der kunne køres, hobbyen eller stokhesten, der stammer fra græsk og romersk tid. Én historie fortæller, at Sokrates selv, der spottede med sine små sønner, blev spottet rundt på en stang pyntet med et hestehoved.
Håndværkeren, der først placerede en træhest på rockere - en sandsynligvis udvækst af vuggen - er ukendt, men i slutningen af 1700-tallet havde gyngeheste udviklet sig til udsmykkede, fyrrige opladere ved fuld galop, hoveder udstrakte, hestehane manke og haler flyder, glasøjne skinnende. Dronning Victorias ni børn insisterede på at bringe en fladgrå på familieferier. Napoléons unge søn, Joseph-Charles-François, værdsatte sin malede pony. Sveriges kong Karl XV og kong Prajadhipok af Thailand red rockingheste i deres ungdom (ligesom den nuværende arvtager til den britiske trone, prins Charles, på en model, der nøje blev udvalgt for ham af dronning Elizabeth II).
I lang tid var gyngeheste de riges rækkevidde. Derefter, med den stigende velstand, der blev bragt af den industrielle revolution, blev de børnehave inventar for børn, der blev født til en voksende middelklasse. Der har været mange permutationer. I Tyskland blev træ- og papirrammerheste ofte dækket med kalveskind. I cykel-crazed Frankrig var velocipede rockere - træheste monteret på tre cykler - alle raseri. Erfindelige victorianske producenter lavede heste med flere sæder til at rumme op til tre børn ad gangen, en model, Stevenson-brødrene har genoplivet. I USA skabte toymakere komplicerede, hvis fejlagtige springbelastede heste, der tilnærmede en travbevægelse.
Amerikanerne producerede også nogle af de mere flamboyante designs, idet de indtog stilen med karrusellheste, der er populær på messeområder og karnevaler. En amerikaner fik også et sikkerheds gennembrud: i 1878 for at beskytte sig mod at hest og rytter går over hælene, for ikke at nævne kløende gulve, stødte på møbler eller klemme små fingre og tæer, patenterede Philip Marqua fra Cincinnati et sikkerhedsstativ, som hestens benene er fastgjort. (Purister forkaster naturligvis tribunerne.)
Da indvandrere strømmet ind i dette land gennem det 19. århundrede, anvendte håndværkere, der ankom fra hvert hjørne af Europa, deres talenter til Amerikas gyngeheste. Dusinvis af workshops, hvoraf mange beskæftigede kunstnere fra den gamle verden, sprang op mellem 1850'erne og århundredeskiftet. (Den unge Dwight Eisenhower tjente lommepenge med at slibe gyngeheste i en nu nedslået butik i Abilene, Kansas.) Få af disse studios varede, delvis fordi dygtige træskærere strømmet til det mere lukrative marked for karrusellheste. En gyngehestproducent fra den æra, Whitney Reed Corporation i Leominster, Massachusetts, overlevede i næsten 100 år, kun for at bukke under i 1950'erne for efterkrigstidens forældres præference for så trendy legetøj som hula hoops og Betsy Wetsy dukker.
Stadig genskaber en håndfuld amerikanske kunstnere i dag håndlavede gyngeheste. Billedhuggeren Crayne Hennessy, 55, med base i Seattle, Washington, begyndte at designe og udskære hans karakteristiske versioner i 1994. I slutningen af 1980'erne havde han boet i London (hans kone, Cecily, er britisk), og støttede sig selv ved at lave detaljerede dukkehuse. Da han leverede nogle eksempler til en Gloucester legetøjsbutik, der viste flere håndlavede gyngeheste, ”jeg kiggede på dem og blev forelsket, ” minder han om. ”Lige der lovede jeg, ” det vil jeg gøre. ””
I 1990'erne, efter at Hennessy og hans kone, søn og to døtre var flyttet til Seattle, hans hjemby, oprettede han et studie, hvor han arbejdede som billedhugger og begyndte også at udskære gyngeheste. ”Jeg ville vise muskulatur, give en reel fornemmelse for disse dyrs magt, ” siger han. ”Jeg ønskede at vise dem fyldige, men jeg ønskede også at formidle deres venlighed.” Hennessys naturtro heste har aftagelige hovedtøj og sadler, ægte klæde for børn at håndtere. ”Hej, en del af det sjove ved at ride er at sadle din hest op, ” siger Hennessy. ”Jeg ønskede, at børnene skulle kunne opleve det.”
Næsten øjeblikkeligt blev Hennessys arbejde opmærksom på det berømte New York City legetøjs emporium FAO Schwarz. Købere til butikken kiggede et øjeblik på fotografier af hans arbejde og bestilte flere. I løbet af få år havde de hævet deres krav til 30 ad gangen. Pludselig, siger Hennessy, ”Jeg arbejdede nat og dag.” Siden 1998 har han produceret snesevis af håndskårne hestere, som detailhandler fra $ 2.500 til $ 12.000, afhængigt af den involverede arbejdskraft. For nylig fandt en brugerdefineret skabelse et hjem hos den 2-årige nevø af kong Abdullah II af Jordan. (Hennessys studie er også tilgængeligt på Internettet på hennessyhorses.com.)
Uanset deres oprindelsesland, "der er noget magisk ved gyngeheste, der mangler i dagens legetøj, " siger Marc Stevenson. ”En gyngehest frigør et barns fantasi. Et barn kan hoppe over månen og være tilbage i tiden til aftensmad. Han kan svæve over Grand Canyon, forfølge og fange de onde fyre - og altid vinde løbet. ”Appellen er ikke begrænset til børn. Marc fortæller om en kvinde, der bestilte en skræddersyet gyngehest til sin søsters 84-årsdag. ”Vi pakket den op i en hvid klud og bundede et rødt bånd omkring det. Da kvinden åbnede den, så jeg årene falde fra hendes ansigt. ”Michael Jackson, Bruce Springsteen og Eddie Murphy er blandt mange berømtheder, der har bestilt Stevenson Brothers-rockere.
Marc Stevenson havde fået en grad i grafisk design, og Tony var en selvlært billedhugger, da de besluttede at gå i forretning sammen i 1982. I eftertid virker partnerskabet uundgåeligt. ”Tømrerarbejde var i vores gener, ” siger Marc. ”Min far var en skibsmand, og min onkel, James Bosworthick, var en møbelsnekker, der havde udformet gyngeheste og andet trælegetøj i 40 år.” Da parret besluttede at fortsætte familietraditionen, husker Marc, ”onkel James syntes at være nøglen. ”
Men da de to unge ønsker at være iværksættere henvendte sig til deres onkel, børstede han dem af. ”De havde aldrig gjort noget alvorligt i deres liv, ” sagde Bosworthick for ikke længe siden over et glas sherry ved Hintlesham Hall, et herregård fra 1500-tallet, der blev hotel. ”Jeg støttede mig først, efter at de var vedvarende i seks uger. Til sidst fortalte jeg dem til sidst: 'Jeg vil træne en af jer - for $ 1.500.' ”
Tony, billedhuggeren, blev valgt til at overvære sin onkels improviserede læreplads. Seks uger senere vendte han tilbage med tilstrækkelig viden til at lære Marc tricks i handelen. Med et båndsav kaldet Oliver, nogle kamre og mejsler og en belastning med engelsk kalktræ, som de hentede i en lånt kvægbil, oprettede brødrene forretning i et tidligere RAF-krigsstativ beliggende på deres søster Leslies gård.
”Vi havde temmelig høje mål for 26-årige uden næsten ingen erfaring, ” siger Marc. ”Vi ønskede at være de bedste gyngehesteproducenter i verden.” Arbejdende i lange timer limede de sammen mere end 30 blokke træ for at skabe en form for hver hest. ”Inde i hver blokeret form var en hest, der ventede på at komme ud, ” siger Tony, der gjorde det meste af udskæringen. Marc lavede hovedtøj og sadler.
Den 20. oktober 1982, deres 26-års fødselsdag, solgte tvillingerne deres første hest (nummereret 001 på en messingplak med datoen og Stevenson Brothers navn) for $ 600. ”Vi løb bogstaveligt talt til banken med pengene, ” husker Marc.
I dag er Stevenson Brothers den største producent af gyngeheste i verden, og det viser sig at være omkring 500 om året med en årlig indtægt på omkring 1, 5 millioner dollars. Brødrene har forladt deres onkels dyvel- og knagestil for at vende tilbage til en victoriansk metode til aflæsning og stemning, som de synes er mere robust. De beskæftiger 18 arbejdere i to administrationsbygninger og et rummeligt værksted en mil ad gaden. Tony fører tilsyn med carverne; Marc dirigerer forfremmelse og salg, selvom når juleordrer monteres, tager Marc også sin tur på kaminen og mejslen.
Og ting kan blive hektisk når som helst. ”For ikke længe siden havde vi en hasteordre fra Australien for seks heste, ” siger Tony. ”Jeg var nødt til at gøre dem så hurtigt, at jeg huggede den sidste med tungen hængende.” En kunde bestilte en hest fire år i forvejen. Marc spurgte: Hvad er travlt? ”Mit barns netop er født, ” var svaret. ”Han er klar da.”
Fem dage om ugen nynder værkstedet med hvirvlen af elektriske slibemaskiner; træ- og kartonskabeloner med ben og hoveder hænger fra kroge på en væg, og hoveder, der ikke gjorde lønklassen til en hylde. (Den ene er krydsede, den anden mangler et øre.) I efterbehandlingsrummet kæmper assistent Matthew Clift ægte hestehår til manke og haler. Læderarbejdere fremstiller hovedtøj, ruskindsadler og stigbøjler.
I henhold til Stevensons foretrækker de fleste børn de farvelagte, bløde heste, der var populære i den victorianske æra. Voksne læner sig mod naturligt træ - valnødbugter, ahornpalominoer og den eboniserede valnødt-årtusindhest, produceret som et begrænset oplag. Nogle voksne har særlige ønsker. En kunde fra Napoli, Florida (ca. 20 procent af Stevensons 'produktion går til USA) bad om “bløde øjne, tak.”
I den lille landsby Fangfoss, omkring 250 mil nord for Stevensons 'værksted, beskæftiger Anthony Dew, 54, 12 håndværkere og viser sig at være omkring 50 smukt udformede gyngeheste om året. Som kunststudent ved BingleyCollege nær Bradford, West Yorkshire, i 1976, læste Dew en avisfortælling om Stevensons onkel, James Bosworthick, kaldte ham op og arrangerede et besøg på hans værksted. ”Det var varmt, og jeg måtte gå ti miles fra busstoppestedet, ” husker Dew, ”men når jeg så ham omringet af de heste, han havde lavet og talte med ham, vidste jeg, at det var det, jeg ville gøre. ”
I modsætning til Stevensons har Dew (webadresse: rockinghorse.co.uk) specialiseret sig i at sælge tegninger og dele til amatører, der ønsker at lave deres egne heste. ”De fleste mennesker tror, at de ikke kan gøre det, ” siger han, ”men med de rigtige redskaber og instruktioner kan de det.” Dug estimerer, at omkring 35.000 mennesker over hele verden har skabt gyngeheste ved hjælp af hans sæt og design. Robert Nathan fra British Toymakers Guild betragter Dew som "en af en sjælden race af håndværkere", der "ikke kun besidder stort talent, men er parat til at dele sin ekspertise."
Dew grundlagde også Guild of Rocking Horse Makers, en løst organiseret forening, hvis eneste medlemskrav er at have lavet mindst en gyngehest ved hjælp af håndværktøjer. I øjeblikket har ordenen 580 medlemmer i 14 lande over hele verden.
Over en halvløg øl på en bindingsværks pub i nærheden af hans butik, gentog Dew Marc Stevenson. ”Et barn udvikler et mere intimt forhold til en gyngehest end med et stort, upersonligt legetøj som en legepladssving eller en grib, ” sagde han. ”Det er ikke noget, du lægger i et skab i slutningen af dagen, især når du har givet det et navn og hviskede dine drømme og hemmeligheder i øret.”
Dews datter Lynn, 19, husker den følelse. Selvom hun og hendes søster Kate, nu 22 og en universitetsstuderende, tjente som testere af deres fars heste, da den yngre pige var 8 år, spurgte han hende, hvad hun ville have til jul. ”Jeg havde ikke brug for at tænke over mit svar, ” husker Lynn, også en studerende. ”Jeg var nødt til at have en egen gyngehest.” I dag har Mathilda, som Lynn navngivet den dapplegrå lavet af poppel og bøg, stadig stolthed over sin plads i forreste gang på familiens viktorianske bondegård fra 1840'erne. Og siger Lynn, "Jeg kører stadig hende nu og da."
