I den kolde krigs æra knækkede De Forenede Staters spionssatellitter fra Corona snedige billeder af Sovjetunionen, Kina og deres allierede i Sydøstasien og Mellemøsten. Da disse billeder blev afklassificeret i 1990'erne, fandt fotos af en stenet terrasse i det irakiske Kurdistan opmærksomhed fra arkæologer, som mente, at de kunne få øje på de gamle rester af et stort, firkantet fort. For nylig, som Jack Malvern rapporterer for Times, brugte forskere droneteknologi til at bekræfte, at stedet faktisk er hjemsted for en tidligere uudforsket befæstet bosættelse.
Qalatga Darband, som bosættelsen kaldes, er placeret på et strategisk punkt på Darband-i-Rania-passet, som engang forbandt Mesopotamia til Iran, ifølge Lauren Sigfusson fra Discovery. Under Saddam Husseins regeringstid og den efterfølgende amerikanske invasion af Irak var regionen utilgængelig for arkæologer. Men nylige forbedringer af sikkerheden har givet eksperter fra British Museum mulighed for at udforske stedet som en del af institutionens irakske nødarvshåndterings- og træningsplan, som uddanner irakiske deltagere til at dokumentere og redde arkæologiske steder truet af den islamiske stat.
Holdets undersøgelse begyndte med topografisk kortlægning og undersøgelser af overfladekaramik, ifølge hjemmesiden til British Museum. For at få et luftfoto af landskabet henvendte forskerne sig til kameraudstyrede droner, som i stigende grad bliver anvendt under udgravninger, fordi teknologien er relativt billig at betjene og hurtigt optager detaljerede billeder af arkæologiske steder.
Da drone-billeder af Qalatga Darband blev behandlet for at forbedre farveforskelle, var eksperter i stand til at observere subtile uregelmæssigheder i afgrødevækst - en nøgleindikator for, at en gammel struktur lå skjult under jorden.
”Hvor der er vægge under jorden, vokser hvede og byg ikke så godt, ” fortæller John MacGinnis, en ledende arkæolog for udgravningsprojektet, Malvern. "[S] o der er farveforskelle i afgrødevæksten."
Drone-billederne hjalp arkæologer med at konkludere, at deres mistanke om Corona-billederne var korrekte: en stor, befæstet struktur sidder i den nordlige del af Qalatga Darband. Holdet afslørede flere andre bygninger, herunder hvad der ser ud til at være et monumentalt tempel. Resterne af vin eller oliepresser blev også fundet.
Det ser ud til, at Qalatga Darband er blevet besat i den tidlige parthiske periode, der spænder fra det første århundrede f.Kr. til det første århundrede e. Kr. Ifølge Peter Dockrill of Science Alert, viser en mønt, der blev opdaget på stedet, den parthiske konge Orodes II, der regerede mellem 57 F.Kr. og 37 f.Kr.
Parthianerne var en stormagt i det gamle nærøsten og erobrede enorme skår af territorium efter vellykkede kampagner mod en række magtfulde grupper, herunder de hellenistiske seleucider og romerne. Men artefakter fra Qalatga Darband antyder, at græsk-romerske påvirkninger alligevel var gennemgribende i regionen. Arkæologer har fundet statuer af hvad der ser ud til at være den græske gudinde Pershone og den græske gud Adonis sammen med terracotta tagsten, der er modelleret i den græsk-romerske arkitektoniske tradition.
Udgravninger i Qalatga Darband forventes at fortsætte indtil 2020. Arkæologer undersøger også to andre steder i nærheden - Murad Rasu og Usu Aska - i håb om at få et mere robust billede af livet i regionen for omkring 2000 år siden.
