Hvad er hemmeligheden bag de underlige, perfekt runde pletter med bare jord i græsserne i den namibiske ørken? Kendt som ”fe-cirkler” er disse pockmarks kilde til inspiration for både lokale legender og krigførende videnskabelige teorier. Men en af videnskabens mest magiske debatter kunne snart hvile. Som The Guardians Ian Sample rapporterer, har en ny undersøgelse smeltet sammen to mulige forklaringer på, at cirklerne skulle komme med en ny overtagelse af, hvad der kan forårsage Namibias fe-kredse.
Avisen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Nature, er den seneste salve i en til tider ondskabsfuld debat om, hvad der forårsager de underlige kredse. Som Smithsonian.com rapporterede sidste år, er to hovedteorier fremkommet i årenes løb. Man hævder, at det græsformede fe ringer sig selv i et forsøg på at overleve og drage fordel af begrænsede ressourcer i tørre ørkenmiljøer. Den anden hævder, at en slags underjordisk dyr - sandsynligvis sandtermitter - gnager ved rødderne af ørkenvegetation og efterlader døde pletter over jorden.
I et forsøg på at lære mere om disse ofte diskuterede mønstre besluttede teamet at lagde begge teorier sammen med computermodellering. Først simulerede de, hvordan sandtermitter ville påvirke ørkengræs. Deres model viste, at døde områder kunne vokse op, hvor termitkolonier spiser rødderne af ørkengræs. Runde grænser ville danne det stop, hvor andre kolonier med lignende størrelse begynder. Derefter tilføjede de et andet lag af konkurrence til blandingen, der simulerede, hvordan græs, der vokser midt i en termitisk territorial konflikt, kunne reagere.
Ligesom termitterne skal selve græsset konkurrere for at overleve. Da ørkenen er så ugjestmild og tør, er græsser nødt til at svæve så meget vand som muligt for at leve. Når græsset er spredt, er det ikke for meget et problem at samle vand, men når mere græs vokser, skal planterne konkurrere om de dyrebare få dråber vand, især når de bliver større. I disse situationer trækker plantens lange rødder vand længere væk, hvilket gør det svært for fjerne planter at vokse. Disse store græsser fremmer også nærliggende vegetation og giver fugt og skygge til deres naboer, rapporterer eksemplet. Så når teamet føjede græs-konkurrence til termitmodellen, producerede deres simulering fe cirkellignende tørre lapper med græs der voksede i mellem.
Corina Tarina, en evolutionær biolog fra Princeton University og den første forfatter af papiret, fortæller Sample, at da teamet tog til Namibia for at tage fotografier, fandt de netop, hvad deres model forudsagde. ”Vi fandt en nøjagtig aftale, ” siger hun.
Namibia er ikke det eneste sted, hvor fe cirkler (ikke) vokser - bare sidste år blev lignende formationer fundet i de tørre græsser i den vestlige australske outback. Da simuleringerne i stedet fokuserede på den namibiske fe-cirkel, er det stadig uklart, om disse cirkler blev dannet af de samme grunde.
Det viser bare, at mange processer former de smukke og ofte forvirrende mønstre, der findes i naturen. På samme måde synes at væve to teorier have afsløret et svar, der er så komplekst som det er behageligt - og at harmoni mellem to duelleringsteorier er lige så tilfredsstillende som fe cirklerne selv.
