Efter to år med intensive observationer og undertiden vilde teorier er astronomer sikre på at sige, at hemmeligheden bag Tabbys stjerners mystiske dips i lys ikke skyldes fremmede megastrukturer.
Stjernen KIC 8462852 kaldes "Tabby's star" i hyldest til astronomen Tabetha Boyajian, hvis hold først identificerede stjernens usædvanlige opførsel i 2015. Den ellers normale stjerne sidder 1.500 lysår fra Jorden, men dæmper og lyser sporadisk. Stjernen er lysere end vores sol, rapporterer Mike Wall for Space.com, men oplever nogle drastiske dyppe i lysstyrke - når den engang er dæmpet op til 22 procent af dens sædvanlige lysstyrke.
Denne uforklarlige opførsel udløste en storm af nysgerrighed. Hvad kunne drive den uregelmæssige lysstyrke? Mange muligheder er blevet foreslået, inklusive alt fra sværme af knuste kometer til sorte huller, rapporterer Nadia Drake for National Geographic . Det mest spektakulære forslag var imidlertid, at dypperne var resultatet af en kredsende fremmed megastruktur - en sværm, der angiveligt var konstrueret til at indsamle energi til en fjern civilisation.
Denne fjerne mulighed for at finde liv ud over vores eget var nok til at udløse en bred offentlighedens interesse. En Kickstarter-kampagne rejste hurtigt over $ 100.000 for at få tid på jordbaserede teleskoper til i vid udstrækning at observere stjernen, hvilket gjorde det muligt for forskningen at gå videre uafhængigt af de sædvanlige finansieringsruter og lange bevilgningsfrister. "Uden den offentlige støtte til dette dedikerede observationsløb, ville vi ikke have denne store mængde data, " siger Boyajian i en pressemeddelelse.
Disse crowdfunded-observationer gentager, hvordan stjernens usædvanlige opførsel blev identificeret - af entusiastiske amatører, der kæmper gennem Kepler-rumteleskopdata sammen med ekspertforskere, der søgte eventuelle interessante afvigelser.
Pengene købte tid på Las Cumbres-observatoriet fra marts 2016 til december 2017, et robot-teleskopnetværk, der skifter observationer mellem 21 teleskoper på otte steder, når solen står op og går ned, rapporterer Ashley Strickland på CNN. Fra maj fandt observatoriet fire forskellige dæmpningsbegivenheder. Som hyldest til forskningens uortodokse finansieringsvej kunne crowdfunding-tilhængere nævne de dæmpende begivenheder, hvor stjernens lys dyppede under sædvanlige niveauer.
"Vi håbede, at når vi endelig fik en dukkert, der sker i realtid, kunne vi se, om dypperne var den samme dybde på alle bølgelængder, " siger astronom Jason Wright i en erklæring. "Hvis de var næsten de samme, antyder dette, at Årsagen var noget uigennemsigtigt, som en kredsende disk, planet eller stjerne eller endda store strukturer i rummet. "
I stedet fandt Wright og hans team nogle farver af lys dæmpet mere end andre, hvilket antydede, at uanset hvad der blokerer for lyset fra Tabbys stjerne ikke er en solid struktur som en planet, en anden stjerne eller endda en fremmed megastruktur. Denne variable dæmpning, hvor mere blåt lys er blokeret end rødt lys, er hvad forskerne ville forvente, hvis der var noget mere diffust ansvar, som støvskyer eller knuste kometer, forklarede Wright i et blogindlæg om dataene.
Men der er stadig mere for forskere at lære, rapporterer Ben Guarino ved Washington Post . Det største spørgsmål er, hvordan støvet blev dannet - er det tilbage fra det tidlige solsystem, blev det skabt af knuste kometer eller jordplaneter, eller var det noget helt andet? Som forsker Tyler Ellis siger til Guarino: ”Vi er bestemt ikke færdige med denne stjerne endnu.”
