Den tidligste kendte forekomst af kannibalisme blandt hominider forekom for ca. 800.000 år siden. Ofrene, hovedsageligt børn, kan være blevet spist som en del af en strategi for at forsvare territorier mod naboer, rapporterer forskere online i Journal of Human Evolution . Den nye undersøgelse viser, hvordan antropologer bruger adfærd fra moderne mennesker og primater til at foretage konklusioner om, hvad hominider gjorde i fortiden - og demonstrerer begrænsningerne i sådanne sammenligninger.
Den omhandlede kannibalisme blev opdaget i Gran Dolina-hulstedet i Spaniens Atapuerca-bjerge. Eudald Carbonell fra University of Rovira og Virgili i Spanien og kolleger fandt bevis for slagter på knogler, der tilhørte Homo-forgængeren, en kontroversiel art, der levede i Europa allerede for 1, 2 millioner år siden. Da der ikke er fundet nogen andre hominidarter i regionen på samme tid som de slagtede knogler, skal ofrene være blevet spist af deres egen art, konkluderede holdet i 2010 i tidsskriftet Current Anthropology (PDF).
I dag forekommer menneskelig kannibalisme i forskellige sammenhænge: for ernæringsmæssig værdi (ofte i sultetider), som en del af begravelsesritualer eller under krigsførelse. De forskellige formål med kannibalisme kan efterlade forskellige mønstre i den arkæologiske fortegnelse. Når mennesker spiser andre mennesker af rent diætmæssige årsager, behandles ofrene ligesom ethvert andet bytte. Dette er, hvad forskerne fandt på Gran Dolina. Elleve personer blev slagtet på en måde, der ligner den hos hjorte og andre pattedyr: Knogler havde afskårne mærker i områder med muskelophæng, og kranierne havde tegn på aftapping. Således syntes H.-forgænger at spise sin egen art til et ernæringsmæssigt formål - men sandsynligvis ikke på grund af en fødevaremangel, da teamet siger, at der er tegn på kannibalisme over en længere periode, snesevis eller endda hundreder af år.
Så hvorfor kannibalisme? For at finde et svar kiggede forskerne på chimpanser. Det skyldes, at nogle aspekter af H. antecessor- kannibalisme ikke ligner aspekterne af nutidig menneskelig kannibalisme eller kannibalisme set i neandertalere eller tidlige moderne mennesker, der levede for 100.000 år siden. For eksempel var ni af de 11 slagterede individer på Gran Dolina børn eller unge sammenlignet med de stort set voksne ofre for nyere menneskelig kannibalisme.
Unge ofre er et mønster set blandt sjimpanser. Når kvindelige chimpanse strækker sig alene nær grænsen til deres område, kan mænd fra den nærliggende gruppe dræbe og spise hunnernes spædbørn. Carbonell og hans kolleger antyder, at den bedste forklaring på denne opførsel er territorialt forsvar og udvidelse. Mænd kan angribe for at skræmme andre chimpanser som en måde at beskytte deres ressourcer og få nyt land at strejfe rundt på; sådanne angreb er lettest mod sårbare kvinder og deres unge, der tilbereder gode måltider. Holdet konkluderer ligeledes, at en lignende forklaring kan have været motivationen bag H. antænder- kannibalisme.
Hvorvidt dette er en rimelig konklusion afhænger af nogle ubesvarede spørgsmål. For eksempel antager forskerne, at kannibalismen var et resultat af vold mellem grupper og aggression, men de giver intet bevis for, at H.-forgængeren- kannibaler kom fra en anden gruppe end ofrene. Hvis de alle var medlemmer af den samme klan, synes territorielt forsvar ikke sandsynligt. Det forekommer også usandsynligt, hvis H. antecessors sociale struktur var meget forskellig fra chimpanser - hvor grupper af sandsynligvis beslægtede mænd binder sig sammen for aktivt at forsvare et territorium, mens kvinder i et samfund ofte foder alene med deres spædbørn.
Det ser ud til, at holdet har noget mere arbejde at gøre.
