Den næsten 2 millioner år gamle Paranthropus boisei var hominidfamiliens ko. I modsætning til andre menneskelige fætre var arten en fan af at spise på græsser. Men det viser sig, at det ikke var den eneste, eller endda den første, hominide græsser. Australopithecus bahrelghazali knasede på græsser og sedges mindst 1, 5 millioner år før oprindelsen af P. boisei, antyder en ny undersøgelse i Proceedings of the National Academy of Sciences . Resultaterne kan betyde, at tidlige hominider var i stand til at konsumere en lang række fødevarer og kolonisere nye miljøer.
Men inden vi diskuterer, hvordan forskere regnede ud A. bahrelghazalis kost, og hvorfor det betyder noget, er vi nødt til at tage et langt mere presserende spørgsmål: Hvem pokker var A. bahrelghazali ?
I 1993 afslørede forskere i Tchad et 3, 5 millioner år gammelt hominid-kæbefragment og et par fastgjorte tænder. Baseret på fossilens alder, tror mange paleoanthropologer, at knoglerne tilhørte Australopithecus afarensis . Men prøven blev fundet mere end 1.500 mil længere vest end nogen anden A. afarensis knogler, og subtile forskelle i størrelse og form på fossilerne førte til, at opdagerne konkluderede, at de havde fundet en ny art. De opkaldte det A. bahrelghazali efter Bahr el Ghazal-dalen i Tchad, hvor knoglerne blev genvundet. Siden da har forskere ikke fundet andre A. bahrelghazali- fossiler, og dens arts status forbliver kontroversiel.
Med bare en kæbe og tænder er der ikke for meget videnskabsmænd, der kan sige om, hvordan A. bahrelghazali så ud eller hvordan den levede sit liv. Men heldigvis er diæt noget, der kan skimtes fra disse fossiler. Analyse af tændernes kemi er en måde at vurdere, hvad arten spiste. Dette er muligt, fordi det kulstof, der findes i planter, findes i to versioner eller isotoper, kaldet C3 og C4. Træer og andre skovplanter er rige på C3; græs, sedges og andre græsarealer har en overflod af C4. Når et dyr spiser disse planter - eller spiser andre dyr, der spiser disse planter - bliver de forskellige kulstofisotoper integreret i individets tænder og tjener som en fortegnelse over, hvad det engang spiste. Tidligere arbejde med P. boisei har vist, at C4-planter udgjorde så meget som 77 procent af den hominids kost.
I den nye undersøgelse konkluderede Julia Lee-Thorp fra Oxford University og kolleger en lignende konklusion for A. bahrelghazali, at arten hovedsageligt spiste C4-planter, sandsynligvis græs og sedler. Og ligesom moderne bavianer, der lever på savanner, spiste hominiden sandsynligvis forskellige dele af disse planter, herunder underjordiske knolde og pærer. Denne diæt er ikke overraskende i betragtning af den type levesteder, som A. bahrelghazali boede i. Baseret på de andre typer dyr, der findes i nærheden af hominid, siger forskerne A. bahrelghazali gjorde sit hjem i et åbent græsareal med få træer i nærheden af en sø. Så skovfødevarer var ikke rigtig en spisemulighed.
Resultaterne betyder, at hominider for 3, 5 millioner år siden sandsynligvis allerede var ”brede generalister”, der var i stand til at spise en række fødevarer, afhængigt af hvad der var lokalt tilgængeligt, siger forskerne. (Den yngre Australopithecus sediba, som levede for ca. 2 millioner år siden, demonstrerer nogle af de fremmede fødevarer, som hominider kunne spise: De sydafrikanske arter kunne lide at spise træ - en diætpræference, som vi ikke ser hos nogen anden hominid.) At være madgeneralist kan har givet A. bahrelghazali mulighed for at udforske nye miljøer og efterlade de skove, som tidligere hominider, såsom Ardipithecus ramidus, og deres forfædre boede i.
