Ingen er sikker på præcist, hvor ponyerne på Assateague Island kommer fra, men de ved, hvor de skal være den sidste onsdag i juli. Det skyldes, at frivillige i 91 år - inklusive morgens svømmetur - har samlet en gruppe på øens vilde heste i en pen. "Saltvand Cowboys", som frivillige er kendt som, fører dem derefter i havet i en ottendedel af en mile svømmetur over Assateague Channel til den nærliggende Chincoteague Island. I morgen bliver dette års føl på auktion for at hjælpe med at holde populationen af heste på øen i skak.
Relateret indhold
- Hvordan Conservationists bruger GPS til at spore de vildeste heste i verden
Ifølge National Park Service har det ifølge legenden, at ponyerne endte på Assateague i det 16. århundrede, overlevende fra en skibsvraget spansk gallon, skønt der ikke er nogen poster til at bekræfte denne fortælling. I stedet skriver NPS, at det er mere sandsynligt, at lokalbefolkningen på fastlandet bragte hestene til øen for at undgå skatter på husdyr.
I alle tilfælde har vildhestene gennem århundreder udviklet sig til en hårdfør, kortbenet, ragget race, der er i stand til at overleve varmen, myg, ernæringsfattigt klit og myrgræs, for ikke at nævne det stormagtige vejr, der er almindeligt på øen ud for øen Delmarva-halvøen. De har også lært at tilpasse sig tusinder af tobenede turister, der har rejst for at få et glimt af dem.
Selvom der er nogle påstande om, at ponnysvømmet først fandt sted på tidspunktet for den revolutionære krig, skriver Jonathan Pitts ved The Baltimore Sun, at begivenheden officielt startede i 1925. Efter adskillige brande i byen Chincoteague kom indbyggerne på ideen med auktion over deres lokale vilde heste for at hjælpe med at finansiere en frivillig brandvæsen.
I dag, rapporterer Pitts, har auktionen ændret sig til en tre-dages festival, der trækker 40.000 besøgende og er stadig til fordel for brandvæsenet, der ejer en besætning af hestene på Virginia-siden af den 37 kilometer lange barriereø, som nu er en national Seashore. NPS forvalter besætningen på Maryland-siden. En græsningstilladelse begrænser brandvæsenets besætning af Chincoteague Ponies, som hestene er lokalt kendt, til et bæredygtigt 150.
Begejstelse for ponyerne, der ramte den nationale radarskærm i 1947 med udgivelsen af Marguerite Henrys klassiske børnsroman Misty of Chincoteague, er ikke døde. CJ Lotz hos Garden & Gun Magazine rapporterer, at sidste års auktion satte en rekord på $ 170.000 for 61 føl, inklusive en der gik for $ 25.000. Dette års auktion, der finder sted i morgen og vil omfatte ca. 60 føl, forventes at rake i en imponerende sum.
Chincoteague-brandmand Denise Bowden fortæller Lotz, at en fole er især efterspurgt. ”Han er brun i bunden og hvid på toppen, ” siger Bowden. ”Han har så unikke halv-og-halv-markeringer, at folk surrer over ham.”
Efter auktionen kommer de voksne heste tilbage til deres hjem på Assateague på fredag. Cirka et dusin af følene vil blive doneret tilbage til brandvæsenet og vende tilbage til flokken, skønt resten vil starte nye liv på fastlandet.
