I næsten alle generelle dinosauribøger, jeg kan huske fra min barndom, var der mindst en side, der handlede med fremstilling af fossiler. Historien var altid ligetil - næsten som en opskrift. Tag en død dinosaur, tilføj en rigelig mængde sediment, smid i millioner af år og, voilà, du har et smukt fossiliseret skelet. Nemmere at følge end en Julia Child-opskrift, så længe du har tid.
Et par bøger tilføjede yderligere detaljer. Bekæmpere kan for eksempel narre i slagtekroppen inden begravelse, skønt fjerderne næsten altid havde form af små, fuglelignende dinosaurier. Jeg kan ikke huske nogen bog, der omtalte horder af rensende insekter, der hjalp med at nedbryde dinosaurlegemer. Måske skyldes det, at den rolle, leddyr, der spiller i opdelingen af en dinosauriskrop, først er blevet relativt værdsat for nylig. I løbet af de sidste par år har paleontologer rapporteret et voksende antal tilfælde af interaktioner mellem døde dinosaurer og insekter. Lige sidste måned rapporterede et team af paleontologer fossile kokoner, der er konserveret inde i et ødelagt dinosauræg - en mulig indikator for, at parasitoid-hveps brugte det rådne æg til at give den næste generation et forsprang - og en presse- palæogeografi, Palaeoclimatology, Palaeoecology- papir antyder, at døde dinosaurer fra kridens Mongoliet spillede ofte vært for insekter.
Det nye papir, af Mototaka Saneyoshi, Mahito Watabe, Shigeru Suzuka og Khishigjav Tsogtbaatar, fokuserer på de beskadigede knogler i Protoceratops, Velociraptor, Bagaceratops og en uidentificeret ankylosaur, der findes i Djadokhta og Barun Goyot-formationer i Mongoliet. Alle disse dinosaurer levede i den sene kridttid i en tidsperiode mellem ca. 80 millioner og 70 millioner år siden. På dette tidspunkt var området en sandørken, og disse forhold bidrog sandsynligvis til den hurtige begravelse og bevarelse af dinosaurierne. Da en dinosaurus døde, dessicerede dens krop relativt hurtigt i det tørre habitat, og blæsende sand dækkede snart slagtekroppen. Derefter satte scavengers ind.
Saneyoshi og kolleger rapporterer om grove, hak, kanaler og boringer fra flere dinosaurprøver. Dette er ikke de første sådanne spor, der findes på dinosaureskeletter fra Mongoliet; i det enorme nye perspektiv på Horned Dinosaurs- bind, der blev offentliggjort sidste år, beskrev paleontologer James Kirkland og Kenneth Bader et velbevaret Protoceratops- skelet, der tydeligvis var blevet beskadiget af insekter. Ud over kamre, der muligvis har haft udviklende insektpupper, var mange af overfladerne langs dinosaurens led blevet spist væk.
Skaderne på det skelet, der er beskrevet af Kirkland og Bader, fandt sted efter begravelsen - hvis insekterne var begyndt at tygge på slagtekroppen før dette, ville skelettet være faldet fra hinanden. Sådan kan tingene være gået ned: Insekterne søgte den nedgravede dinosaurekroppe, gravede ned i sandet for at nå det og begyndte derefter deres beskidte arbejde under jorden. Scarab eller mørkede biller syntes at være de mest sandsynlige kandidater baseret på opførsel af moderne udrensere. (Eksperimenter blev udført af Bader med kødspisende dermestid-biller for at se, om de ville grave under overfladen for at livnære sig på en slagtekrop. ”Ost af billerne, ” rapporterede han, ”enten døde i buret eller slap på jagt efter en alternativ madkilde. ”Intet ord om, hvorvidt billeundersøgelsesmissionen var vellykket.) De yderligere eksemplarer, der er beskrevet af Saneyoshi og medforfattere, viser lignende typer skader, især omkring leddene, og disse fund styrker forestillingen om, at døde dinosaurer var en vigtig hæftning af nogle kødspisende insekter om dagen.
Så hvorfor gjorde knogletyggede insekter som dinosaurfuger så meget? Det er svært at sige. Som forfatterne af pressemeddelelsen påpeger, vides meget lidt om, hvordan ørkeninsekter udnytter hvirveldyr. Undersøgelser af moderne nekrofagiske insekter vil være nødvendige for bedre at forstå, hvad der skete i kridte Mongoliet. I fortiden har nogle forskere dog antydet, at insekter som termitter er blevet tiltrukket af friske knogler og brusk som en praktisk kilde til nitrogen i tørre miljøer, hvor elementet kan være relativt svært at komme med. Det positive bevis for denne hypotese er dog relativt tynd i øjeblikket, og der vil være behov for yderligere undersøgelser for at teste ideen.
Ifølge Saneyoshi og medforfattere kan pattedyr også have gemt sig ind i en dinosaur-krop. Selvom din hurtige begravelse af dinosaurierne førte til, at forskerne sagde ”skader forårsaget af hvirveldyrfuglere og transportprocesser kan udelukkes i tilfælde af den nuværende undersøgelse” tidligt i papiret, nævner de i et senere afsnit en relativt stor 1, 2 tommer hul i et af Protoceratops- knoglerne, som de antager, blev efterladt af et pattedyr. Hullet er nær skulderbladet, mellem ribbenene og ryghvirvlerne og nævnes for at være for stort til, at et insekt er lavet. Måske gravet et multicuberculate - en række små pattedyr, der blev uddød for mange millioner år siden - et sådant hul. Eller måske ikke.
Det store hul i Protoceratops- skelet er vanskeligt at fortolke - det er ikke et klart bidmærke, og det faktum, at mellemrummet er mellem knoglerne, gør det vanskeligt at bestemme, hvordan skaden blev oprettet. Saneyoshi og medforfattere peger hovedsageligt på størrelsen af kløften som et tegn på et pattedyr, men der ser ikke ud til at være nogen fortællende pattedyrtandmærker som dem, der er rapporteret om kridne dinosaureben af Nicholas Longrich og Michael J. Ryan sidst år. (Papiret fra Longrich og Ryan er ikke citeret i manuskriptet i pressen af Saneyoshi og samarbejdspartnere.) Der er også problemet med timing. Hvis Kirkland og Bader har ret med hensyn til tidspunktet for insektopfangning i disse slags miljøer - nemlig at disse typer insektspor blev foretaget efter dinosaurerne blev begravet - er det betydeligt mindre sandsynligt, at et pattedyr skabte den aktuelle skade. Tandscoringer eller hulhår på en knogel - en benben, en ribbe, et skulderblad eller noget lignende - ville hjælpe med at skabe pattedyrsforbindelsen, men som det for tiden er, tror jeg, at det store hul på Protoceratops- skelet ikke med tillæg kan tilskrives lidt, gnagende multituberculate.
Vi er først lige begyndt at forstå, hvordan insekter får mest ud af dinosaurlegemer. Der er masser af beskadigede fossiler derude, der skal beskrives, og der er meget, som vi endnu ikke forstår, hvordan moderne insekter bruger hvirveldyr. Vi er nødt til at vide mere om den forhistoriske fortid såvel som processer, der stadig er i gang i dag. Der er stadig mange mysterier for fossile retsmedicinske efterforskere at løse.
Referencer:
Kirkland, JI og Bader, K., 2010. Insektsporefossiler forbundet med Protoceratops- slagtekroppe i Djadokhta-formationen (Upper Cretaceous), Mongoliet. I: Ryan, MJ, Chinnery - Allgeier, BJ, Eberth, DA (Eds.), Nye perspektiver på hornede dinosaurier . Indiana University Press, Bloomington, s. 509-519.
Saneyoshi, M., Watabe, M., Suzuki, S., & Tsogtbaatar, K. (2011). Spore fossiler på dinosaurknogler fra øverste kridens eoliske aflejringer i Mongoliet: Tafonomisk fortolkning af paleoososystemer i gamle ørkenmiljøer Paleogeografi, Palaeoclimatology, Palaeoecology DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.024
