Alvarezsaurs er kridte mysterier. Disse små dinosaurer, en fjedret undergruppe af coelurosaurer, havde lange kæber, der var pyntet med bittesmå tænder, og deres arme var korte, stærke vedhæng, som nogle forskere hypotese om, blev brugt til at rive i myrer eller termithøje. Men ingen ved med sikkerhed. Vi forstår meget lidt om biologien i disse dinosaurer, men selv når vi puslespil over deres naturhistorie, findes mere tidligere ukendte slægter. Den seneste er Bonapartenykus ultimus fra den sene kridte i Patagonien, og hvad der gør denne dinosaur så speciel er hvad der blev fundet med dens knogler.
Paleontologer Federico Agnolin, Jaime Powell, Fernando Novas og Martin Kundrát beskriver den nye dinosaur i et presset krideforskningsdokument. Alvarezsauren var ikke i god form, da forskerne fandt den. Mens nogle af knoglerne, især benene, var tæt på deres oprindelige artikulering, er Bonapartenykus repræsenteret af et ufuldstændigt sæt delvis beskadigede knogler uden kraniet. I livet vurderes dinosauren at have været omkring otte og en halv meter lang. (Subtile karakteristika ved den konserverede rygvirvel, skulderbånd og hofter er det, der fik Agnolin og medforfattere til at identificere dette dyr som en alvarezsaur på trods af knoglenes mangel.) Men der var også noget andet. Ved siden af knoglerne var de voldsramte rester af mindst to dinosauræg. Kunne dette være fossile bevis på en Bonapartenykus, der beskyttede reden?
Det er en vanskelig opgave at bestemme, hvem der har lagt disse æg. Der er ikke fundet noget bevis for embryoner inde i ægget, så vi kan ikke helt være sikre på, hvilken slags dinosaurus der voksede inde. Den tætte forbindelse mellem fossilerne er den primære bevis på, at ægene kan henføres til Bonapartenykus . Dette er den hypotese, der er favoriseret af Agnolin og medforfattere, men de tvivler på, at det lille sted repræsenterer forældrepleje. Der er ingen bevis for et rede. I stedet antyder forskerne, at de to æg stadig kan have været inde i dinosauren, da den døde - en hypotese baseret på den forrige opdagelse af en oviraptorosaur fra Kina med et par æg, som blev bevaret, hvor dinosaurens fødselskanal ville have været. Da alvarezsauren omkom, kan ægene være faldet ud af kroppen og er blevet bevaret med knoglerne.
Alligevel spekulerer jeg på, om der måske er alternative forklaringer. Bare fordi fossiler findes sammen, betyder det ikke nødvendigvis, at de organismer, disse fossiler repræsenterer, interagerede i livet. At skabe forbindelser mellem organismer, der findes på samme sted, kræver en detaljeret forståelse af taphonomi - hvad der skete med disse organismer fra dødstidspunktet til opdagelsen. I dette tilfælde er knoglerne på Bonapartenykus spredt og dårligt bevaret, og ægene blev også delvist brudt. Faldt dyret simpelthen fra hinanden, som forfatterne ser ud til at antyde, eller blev knogler og æg samlet gennem farende vand? Måske blev kroppen af Bonapartenykus ført af en vandstrømning til placeringen af æggene, faldt fra hinanden, efter at vandet forsvandt og derefter blev begravet igen. Dette er lidt af lænestolsspekulationer fra min side, og den hypotese, der er foreslået af Agnolin og medforfattere, er en rimelig, men vi har brug for en detaljeret forståelse af, hvordan denne lille fossile lomme blev dannet, hvis vi skal forstå forholdet mellem æggene og knoglerne. De geologiske og taphonomiske detaljer på fossilstedet er vigtige for at udforme hypotese om, hvad der skete for så mange millioner af år siden. Vi er måske nødt til at vente på, at mere intrikat konserverede fossiler er sikre. En Bonapartenykus, der er konserveret i et rede, eller en kvindelig dinosaur med æg, der er konserveret i hendes hofter, ville gøre det pænt.
Referencer:
Agnolin, F., Powell, J., Novas, F., & Kundrát, M. (2011). Ny alvarezsaurid (Dinosauria, Theropoda) fra øverste kridt i det nordvestlige Patagonien med tilhørende æg Kridtforskning DOI: 10.1016 / j.cretres.2011.11.014
