Da Alfred, Lord Tennyson først så fotografiet, som hans ven Julia Margaret Cameron tog af ham i maj 1865, spøgte han, at han lignede en "beskidt munk." Efter at portrættet blev udstillet, skrev en kritiker, at enhver domstol i landet ville anser det for tilstrækkeligt bevis for at dømme Tennyson, Englands mest berømte digter, for svimmelhed.
Cameron, datter af engelske embedsmænd og en efterkommer af franske udvandrere i Indien, var 49 år gammel på det tidspunkt og boede i nærheden af Tennyson i landsbyen Freshwater på Isle of Wight. En mor til seks, hun havde taget fotografering kun året før, efter at hendes datter og svigersøn gav hende et kamera og sagde: "Det kan underholde dig, mor, at prøve at fotografere under din ensomhed ved ferskvand."
Gaven udløste en lidenskab, og i løbet af måneder havde Cameron mestret den vanskelige våde kollodionsteknik ved at udvikle fotografier. Hun begyndte at udstille og sælge sit dristige, stemningsfulde arbejde næsten øjeblikkeligt. Fotografiet i sig selv var knap tre årtier gammelt, og Cameron blev anerkendt som en pioner inden for portrætfotografering og en af de første kvinder på området. En udstilling med hendes fotografier er planlagt til at åbne 21. oktober 2003 i Getty Center i Los Angeles.
Camerons første motiver var familiemedlemmer, tjenere og naboer. Hun skabte store, lidt sløret billeder, der havde en slående intimitet, især sammenlignet med datidens små, formelle portrætter. Hun stillede medlemmer af sit hus i roller fra litteratur eller Bibelen. Hendes piger spillede engle og Madonnas. Men hun er bedst kendt for sine portrætter af førende litterære og videnskabelige figurer, herunder Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope og Charles Darwin.
Cameron så ud til at lide de kræfter, som fotografering gav hende i forhold til hendes emner. Hun krævede, at de sad i timevis, mens hun stillede dem og afslørede derefter de store glasplade-negativer, hun brugte. Carlyle beskrev sit møde som et ”inferno.” Tennyson var en af hendes hyppigste modeller. ”Selvom jeg mobber dig, ” sagde hun en gang til ham, ”Jeg har et hjørne af tilbedelse for dig i mit hjerte.” Hendes ”beskidte munk” -portræt, pralede hun angiveligt, var en ”kolonne af udødelig storhed - udført af min vilje imod hans vilje. ”
Der er en passende gravitationer til Camerons portræt af den uhyggelige ansigt Tennyson, forfatter af det elegante "In Memoriam AHH" og "The Charge of the Light Brigade" og Englands poetpristagent på det tidspunkt, det blev taget. Alligevel forekommer han også uudviklet og ligefrem almindelig, og dermed fanger Cameron noget paradoksalt ved ham, at han er både dødelig og udødelig, sublim og måske latterlig. Cameron satte sit præg på en anden måde. Hun trykte en klods af emulsion, der var dryppet negativt ned på glasset. For hende var mangler et tegn på originalitet og mere. Da nogen sagde, at de fotografiske kemikalier, der farvede Camerons hænder, fik hende til at ligne en tigger, svarede hun: "Dette er ikke snavs, men kunst !"
Cameron befandt sig i centrum for debatten om det nye medium. Nogle kritikere, der understregede fotografiets videnskabelige rødder, klagede over hendes "pletter" og insisterede på, at billeder skulle være klare og skarpt fokuserede. Men hun argumenterede for, at fotografering var en kunstform og forsvarede hendes tilgang, inklusive slørhed. ”Hvad er fokus, og hvem har ret til at sige, hvilket fokus er det legitime fokus?” Krævede hun af sine kritikere.
På trods af deres status havde Cameron og hendes juridiske lærde mand, Charles Hay Cameron, lidt penge. I 1870'erne forsøgte hun at handle med Tennysons fænomenal succesrige "Idyller af kongen", der kroniserede faldet til Camelot, og satte sig for at offentliggøre to bind fotografier inspireret af det episke digt. Hun hyrede modeller og lavede hundreder af studier. Hun brugte “Dirty Monk” som et frontispiece, og Tennysons signatur blev vist i bogen. Alt uden hjælp. Hun solgte så få eksemplarer, at hun ikke engang dækkede sine omkostninger.
I 1875 flyttede Cameron og hendes mand til Sri Lanka, hvor tre af deres fem sønner ledte kaffeplantager. Hun ville tage fotografier på Sri Lanka, men aldrig offentliggøre eller udstille dem; hendes korte professionelle karriere var i det væsentlige forbi. Hun døde der i 1879 i en alder af 63. (Tennyson ville dø 13 år senere i en alder af 83.)
Camerons liv og arbejde har længe fascineret lærde og kunstnere. I 1923 skrev Virginia Woolf, en storebror af Camerons, et tegneserie, Freshwater, om kulturen for kunst og skønhed, der omringede Cameron og Tennyson. I stykket, der blev iscenesat i 1935 som en amatørteater for Woolfs Bloomsbury-venner og familie, afgår Cameron England til Sri Lanka med en validiktion: ”Tag mit objektiv. Jeg beder det til mine efterkommere. Se, at det altid er lidt ude af fokus. ”
