7. oktober 23 e.Kr. Den kejserlige kinesiske hær, 420.000 stærke, er blevet fuldstændig besejret. Ni "Tiger-generaler", der er sendt til at lede et korps på 10.000 elitesoldater, er blevet fejet til side, når oprørsstyrkerne lukker ind. De sidst disponible tropper - fængslede frigivet fra de lokale fængsler - er flygtet. For tre dage siden brød oprørere forsvaret af Kinas store hovedstad, Chang'an; nu efter nogle blodige kampe skalerer de væggene i kejserens private stof.
Dybt inde i hans Endless Palace venter kejser Wang Mang på døden. I 20 år, lige siden han først overvejede væltningen af de opløste rester af Han-dynastiet, havde usurperen Wang drevet sig selv til at holde sig til en umenneskelig plan, arbejdede natten igennem og sov ved sit skrivebord, mens han arbejdede for at transformere Kina. Da oprør mod ham fik styrke, syntes Wang imidlertid at give op. Han trak sig tilbage til sit palads og tilkaldte tryllekunstnere, som han gik med sin tid på at prøve trylleformularer; han begyndte at tildele mærkelige kommandoerer mærkelige, mystiske titler: ”Obersten, der holder en stor øks for at hugge ned visnet træ” var en.
Sådanne overdrivelser syntes ikke at være karakter for Wang, en konfuciansk lærd og berømt asketiker. Numismatikeren Rob Tye, der har foretaget en undersøgelse af kejserens regeringstid, mener, at han bukkede efter for fortvivlelse. ”Helt ærligt er min egen vurdering, at han var høj på stoffer i det meste af perioden, ” skriver Tye. ”Ved at vide, at alt var fortabt, valgte han at undslippe virkeligheden og søgte et par sidste uger med glæde.”
Da oprørerne brød ind i hans palads, var Wang i det kejserlige harem, omgivet af hans tre harmoniske damer, ni officielle hustruer, 27 håndplukkede "skønheder" og deres 81 ledsagere. Han havde farvet sit hvide hår for at se rolig og ungdommelig ud. Desperate embedsmænd overtalte ham til at trække sig tilbage med dem til et højt tårn omgivet af vand i centrum af hovedstaden. Der holdt tusind loyalister et sidste stand foran hæren på den genoplivede Han og trak sig trin for trin op og snoede trapper, indtil kejseren blev hjørnet på højeste etage. Wang blev dræbt sent på eftermiddagen, hans hoved blev skåret, hans krop blev revet i stykker af soldater, der søgte mementoer, hans tunge udskåret og spist af en fjende. Spekulerede han, da han døde, hvordan det var kommet til dette - hvordan hans reformforsøg havde brændt en hel nation op? Og strejkede det ham som ironisk, at bønderne, han havde forsøgt at hjælpe - med et program så tilsyneladende radikalt, at nogle lærde beskriver det som socialistisk, endda ”kommunistisk” - havde været de første, der vendte mod ham?
Wang Mang er muligvis den mest kontroversielle blandt Kinas hundrede eller flere kejsere. Født i en af sit lands ældste ædle familier i omkring 45 f.Kr., blev han først fejret som lærd, derefter som asketiker og til sidst som regent for en række unge og kortvarige kejsere. Endelig i 9 e.Kr., med døden (mange tror mordet) på den sidste af disse spædbarnsherrer, greb Wang tronen for sig selv. Hans usurpation markerede afslutningen på den tidligere Han-dynasti, der havde regeret siden 206 f.Kr. - kort efter døden af Kinas berømte første kejser, bygmester af den kinesiske mur og den berømte Terracotta-hær. I stedet for Han udråbte Wang Xin - ”nyt” - dynasti, hvoraf han var bestemt til at forblive den ensomme kejser.
De 14 år efter Wang Mangs regeringstid kan opdeles i to dele: otte års dramatisk reform efterfulgt af seks eskalerende oprør. Den første periode var vidne til forsøg på at revidere hele det kejserlige regeringssystem, skønt om kejseren havde til hensigt at vende Kina tilbage til dagene af det halvlegendariske Zhou-dynasti, der havde regeret Kina før Han, eller indføre radikale nye politikker af hans egen, forbliver varmt omstridt. Den anden periode var vidne til omvæltningen kendt som den røde øjenbryn-oprør (et forsøg fra desperate og i det væsentlige konservative bønder til at vende nogle af Wangs mere risikable reformer), genopblussen af Han og dødsfaldet på anslået 25 millioner mennesker - måske halvdelen af det samlede kinesiske befolkning på det tidspunkt.
Ethvert forsøg på at vurdere Wangs regeringstid er vanskeligt. Usurpers nyder sjældent en god presse, men Kina har altid behandlet sine oprørsherskere temmelig anderledes. I kejserlige tider troede man, at alle kejsere regerede takket være ”himmelens mandat”, og at de derfor selv var himmelens sønner, praktisk talt guddommelige. Det var dog perfekt muligvis at miste dette mandat. Portenter som kometer og naturkatastrofer kunne fortolkes som himmelens advarsel til en hersker om at reparere hans måder; enhver kejser, der efterfølgende mistede sin trone ved en oprør, blev forstået for at have fortabt himmelens godkendelse. På det tidspunkt blev han uekte, og hans efterfølger, uanset hvor ydmyg hans oprindelse, antog himmelsønnens mantel.
Set fra den kinesiske historiografi havde kejsere, der mistede deres troner, aldrig været legitime til at begynde med, og deres historie ville blive skrevet med henblik på at demonstrere, hvor mangler de nødvendige dyder de altid havde været. Wang Mang provokerede en ødelæggende borgerkrig, der endte med en stor del af hans imperium i våben mod ham. På grund af dette, understreger historikeren Clyde Sargent, har han "traditionelt været betragtet som en af de største tyranner og fortællinger i kinesisk historie." Ingen linje i den officielle beretning om hans regeringstid betragter hans politikker som berettigede eller positive. Selv dens beskrivelse af hans træk afspejler partiskhed; som Hans Bielenstein bemærker, beskrives Wang "som en stor mund og en tilbagegående hage, svulmende øjne med strålende elever og en høj stemme, der var hæs."
Mere for nylig har Wang Mang imidlertid gennemgået en forbløffende vurdering. Denne proces kan dateres til 1928 og offentliggørelsen af en undersøgelse af Hu Shih, en berømt lærd, der dengang var den kinesiske ambassadør i De Forenede Stater. Efter Hu's opfattelse var det Han-dynastiet, som mest rigdigt fortjente fordømmelse for at have produceret ”en lang række degenererede scions.” På den anden side levede Wang Mang simpelthen, tænkte dybt og var “den første mand til at vinde imperiet uden en væbnet revolution. ”Desuden nationaliserede Wang derefter sit imperiums land, fordelte det ligeligt til hans undersåtter, skar landskatter fra 50 procent til 10 og var alt i alt“ ærligt kommunistisk ”- en bemærkning Hu beregnet som et kompliment .
Hu Shihs skildring af Wang Mang er blevet meget omtvistet, siden han skrev det, og forståelsen af hvad kejseren virkelig tænkte eller havde til hensigt under hans regeringsperiode gøres alt andet end umuligt af kildernes mangel. Med undtagelse af nogle få mønter og en håndfuld arkæologiske rester, er alt, hvad der er kendt for Wang, indeholdt i hans officielle biografi, der vises som kapitel 99 i Han-dynastiets historie, samlet kort før 100 e.Kr. Dette er ret lang dokument - den længste af alle de kejserlige biografier, der overlever fra denne periode - men i sig selv er den ulastelig imod usurper-kejseren. For at gøre tingene værre, mens historien siger en hel del om, hvad Wang gjorde, fortæller det meget lidt om, hvorfor han gjorde det. Især viser det ikke nogen reel interesse for hans økonomiske politik.
Det lille, der er kendt om Wang Mangs reformer, kan sammenfattes som følger. Det siges, at han opfandt en tidlig form for sociale sikringsbetalinger, hvor han indsamlede skatter fra de velhavende for at yde lån til de traditionelt ubevidste fattige. Han introducerede bestemt de ”seks kontroller” - regeringsmonopol på nøgleprodukter som jern og salt, som Hu Shih så som en form for ”statssocialisme” - og var ansvarlig for en politik, der kaldes Fem udligninger, et forsøgt at dæmpe ned udsving i priser. Selv Wangs hårdeste moderne kritikere er enige om, at hans forbud mod salg af dyrket jord var et forsøg på at redde desperate landmænd fra fristelsen til at sælge i tider med hungersnød; i stedet sørgede hans stat for katastrofehjælp. Senere indførte kejseren en ødelæggende skat på slaveejere. Det er lige så muligt at fortolke denne skat som enten et forsøg på at gøre slaveholdning umulig eller som en nøgen grab for penge.
Af alle Wang Mangs politikker er der dog to, der skiller sig ud: hans jordreformer og de ændringer, han foretog i Kinas penge. Allerede i 6 e.Kr., da han stadig kun var regent for et spædbarn ved navn Liu Ying, beordrede Wang tilbagetrækning af imperiets guldbaserede mønter og deres erstatning med fire bronzeværdier af rent nominel værdi - runde mønter med værdier på en og 50 kontanter og større, knivformede mønter til en værdi af 500 og 5.000 kontanter. Da Wangs 50-kontante mønter kun havde 1/20 bronzen pr. Kontant, som hans mindste mønter gjorde, og hans 5.000 kontantmønter blev præget med forholdsmæssigt endnu mindre, var virkningen at erstatte fiduciær valuta med en Han-dynastiets guldstandard. Samtidig beordrede Wang tilbagekaldelse af alt guld i imperiet. Tusinder af tons af ædle metaller blev beslaglagt og opbevaret i den kejserlige statskasse, og det dramatiske fald i dets tilgængelighed føltes så langt væk som Rom, hvor kejseren Augustus blev tvunget til at forbyde køb af dyre importerede silke med hvad der var blevet - mystisk set fra det romerske synspunkt - uerstattelige guldmønter. I Kina frembragte den nye bronzemyntering voldsom inflation og en kraftig stigning i forfalskninger.
Wang Mangs landreformer forekommer i mellemtiden endnu mere bevidst revolutionerende. ”De stærke, ” skrev Wang, ”besidder lande ved tusinder af mu, mens de svage ikke har nogen steder at anbringe en nål.” Hans løsning var at nationalisere alt land og konfiskere ejendomerne til alle dem, der havde mere end 100 hektar, og at distribuere det til dem, der faktisk har opdrættet det. Under dette, det såkaldte ching- system, modtog hver familie omkring fem hektar og betalte statsskatten i form af 10 procent af al den mad, de dyrkede.
Historikere er uenige om Wang Mangs intentioner. Flere, ledet af Bielenstein, antyder, at katastrofale ændringer i løbet af Yellow River fandt sted i hans regency periode, hvilket resulterede i hungersnød, tørke og oversvømmelse; hvis dette er sandt, kan det bestemt argumenteres for, at Wang tilbragte hele hans regeringsperiode med at kæmpe for styrker, som han umuligt kunne kontrollere. Men størstedelen af moderne beretninger om Wangs regeringstid ser ham som en konfucianer, ikke en kommunist. Bielenstein siger i sit bidrag til den imponerende Cambridge History of China dette, skønt han vælger at ignorere nogle af de mere kontroversielle spørgsmål. Og selvom Clyde Sargent (som oversatte Han-dynastiets historie ) anerkender kejsers idéers ”forbløffende modernitet”, tilføjer han, at der ikke er tilstrækkelig bevis for at bevise, at han var en revolutionær. For Oxford University's Homer Dubs, forfatter af standardberetningen om Wangs økonomiske politikker, blev kejserens nye mønter udstedt i bevidst efterligning af en gammel tradition, der stammer fra den krigførende stater, om at cirkulere to benævnelser af bronzemønter. Faktisk kan kejserens pengepolitik, skriver Dubs, betragtes som en rent "konfuciansk praksis, da et kardinal konfuciansk princip var efterligning af de gamle vismænd"; han påpeger også, at de lån, som kejseren stillede til rådighed for "trængende personer", kom med en høj rente, 3 procent om måneden. Derudover forblev kun få af kejsernes mest tilsyneladende socialistiske politikker gældende over for udbredt protest og oprør. "I afskaffelsen af slaveri og begrænsningen af jordbesiddelse, " skriver Dubs, "har Wang Mang utvivlsomt ramt en foranstaltning, der ville have været samfundet til gavn, men disse reformer blev ophævet inden for to år."
For Dubs har usurper-politikker hverdagslige oprindelser. Ingen, hævder han, var virkelig revolutionerende eller endda original for Wang. Selv de fejrede jordreformer var produktet af en konfuciansk tradition, "siges at have været universel i Zhou-tiderne" - og var lidt mere end "drømmen om idealistiske lærde, " da de fem mål store pakker, der blev uddelt til bondefamilier, var for lille til at lave praktiske gårde. (I følge den moderne kejserhistoriker Ban Gu var 10 eller 15 acres det minimum, der var nødvendigt for at forsørge en familie.)
Andre hævder, at kejseren virkelig havde radikale ideer. Tye slutter sig sammen med Hu Shih for at foretrække denne fortolkning og kommentere den ”forbløffende bredde” i Wang Mangs program, fra ”en national bank, der tilbyder rimelige renter til alle” og en fortjenstebaseret lønstruktur for bureaukrater til ”påfaldende pragmatiske” skatter - blandt dem, hvad der udgjorde verdens første indkomstskat. For Tye, den monetære ekspert, var Wangs skattereformer beregnet til at udarmes velhavende adelige og købmænd, der var de eneste mennesker i imperiet, der havde store mængder guld. Hans bronzemønter frigav i denne fortolkning de mindre privilegerede (der skyldte penge) fra forbandelsen af gæld, mens de praktisk talt ikke havde nogen indflydelse på et bønderi, der levede ved byttehandel.
Wangs syn på det økonomiske kaos, han skabte, er på samme måde åbent for fortolkning. Vi ved, at selv på højden af oprøret mod ham, nægtede kejseren at frigive ædle metaller fra sin skattekammer, og at efter at han blev styrtet blev det fundet, at de kejserlige hvælvinger indeholdt 333.000 pund guld. For Dubs antyder denne afvisning kun, at Wang Mang var "ondt." For Hu Shih forblev Wang ædel til sidst og nægtede at vende sin politik i et klart dømt forsøg på at redde sin regering.
Det sidste ord kan overlades til kejseren selv. Wang skrev med konfuciansk beskedenhed i årene før hans opkomst til magten, observerede:
Når jeg møder andre adelige for at diskutere ting ansigt til ansigt, er jeg akavet og flov. Af natur er jeg dum og vulgær, men jeg har en oprigtig viden om mig selv. Min dyd er lille, men min position er ærlig. Min evne er svag, men mit ansvar er stort.
Kilder
Mary Anderson. Hidden Power: Palace Eunuchs of Imperial China . Amherst: Prometheus Books, 1990; Hans Bielenstein. “Wang Mang, restaurering af Han-dynastiet og senere Han” i The Cambridge History of China vol.1. Cambridge: CUP, 1987; Hans Bielenstein. “Pan Ku's beskyldninger mod Wang Mang” i Charles Le Blanc & Susan Blader (red.), Kinesiske ideer om natur og samfund: Essays til ære for Derk Bodde . Hong Kong: Hong Kong University Press, 1987; Homer Dubs. ”Wang Mang og hans økonomiske reformer.” I T'oung Pao, 2. serie, 35 (1944); Hu Shih. ”Wang Mang, den socialistiske kejser for nitten århundreder siden.” I Journal of the North-China Branch of the Royal Asiatic Society LIX (1928); Michael Loewe. ”Wang Mang og hans forfædre: skabelsen af myten.” I T'oung Pao, 2. serie, 80 (1994); Clyde Bailey Sargent. Wang Mang: En oversættelse af den officielle beretning om hans stigning til magten som beskrevet i ”Historien om det tidligere Han-dynasti” . Shanghai: Graphic Art Book Co., 1947; Rob Tye. “Wang Mang, ” Tidlige verdensmønter, adgang 12 november 2011.
