Det var bogstaveligt talt bippet, der blev hørt verden rundt. Lyden, mildt irriterende og dybt nervøs, blev strålet til jorden fra en lille metalkugle kaldet Sputnik, der blev lanceret i rummet af Rusland den 4. oktober 1957.
Relateret indhold
- Breuer formand, 1926
- Chia Pet
Da satellitten kredsede planeten 14 gange om dagen, kom den lille, vedvarende ping som et chok for de fleste amerikanere, der var forsvundet til at tro, at Rusland var underordnet USA på alle måder, og bestemt inden for videnskab og teknik. Rumløbet var på. Mindre end fire måneder senere ville rumfartøjet Explorer I - lanceret for 50 år siden, den 31. januar 1958 - blive Amerikas svar på den nye udfordring. Det slanke sort-hvide projektil, mindre end syv meter langt, hænger nu i Smithsonians National Air and Space Museum (NASM).
"I en tid, hvor vi sender massive nyttelast ind i kredsløb, ser Explorer primitiv ud, " siger NASM-kurator Roger Launius, "fordi den er så lille, og dens instrumenter er så usofistiske." Ikke desto mindre, som bevis på, at De Forenede Stater kunne køre sammen med sovjeterne, var Explorer enorm. At komme ind i spillet var imidlertid langt fra en jævn proces, og at få føringen i løbet tog år.
Den amerikanske rocketry-elite, inklusive et hær-finansieret hold ledet af den tyske (og tidligere nazistiske) rumfarens ingeniør Wernher von Braun, kan have været foruroliget over at miste ansigtet til Sovjetunionen, men kunne ikke have været overrasket. Konkurrencen var faktisk blevet afviklet uden meget fanfare siden kort efter afslutningen af 2. verdenskrig. (Hvad angår von Braun, blev hans fortid, selvom den ikke var ukendt, overskrevet af amerikanske embedsmænd indtil efter hans død i 1977.)
Mens offentligheden og nogle i den amerikanske regering blev rystet af Sputnik, viser nyligt deklassificerede dokumenter fra perioden, at præsident Dwight D. Eisenhower, hjulpet af CIAs hemmelige U-2-flyvninger over Sovjetunionen, var velinformeret om russisk fremgang. Som en tidligere militærleder, der værdsatte efterretning, var Eisenhower længe blevet fast besluttet på at sætte spionsatellitter i bane. Præsidenten holdt sin viden og sine planer hemmelige; på det tidspunkt blev hans mangel på panik fortolket af mange som ligegyldighed.
"De troede, at han sov ved afbryderen, " sagde historikeren Michael Neufeld, en kurator ved NASM, i en nylig PBS-serie "Nova", "Sputnik Declassified." (Eisenhower formandede faktisk lanceringen af de første spion-satellitter i 1960, en præstation, som han aldrig tog æren for.)
Hundrede og tyve dage efter lanceringen af Sputnik sendte von Braun og hans videnskabsfolk en Jupiter-C-raket, der transporterer 30-kilos Explorer, ind i en elliptisk bane. Selvom lofting af satellitter af de to stormagter bar det legitimerende stempel af geofysisk forskning, og Explorer's instrumenter opdagede Van Allen strålingsbælte af ladede partikler, der omkranser jorden, demonstrerede lanceringerne umiskendelig musklerne bag de to nationers videnskab.
Explorer opholdt sig i kredsløb i mange år, før han brændte op igen i 1970. (Smithsonian's var en sikkerhedskopi; dens Sputnik er dog en kopi.)
Explorer og Sputnik har aktiveret fremskridt fra satellitkommunikation til sporing af orkaner til global positioneringsteknologi. " Sputnik førte ikke direkte til Apollo-programmet, selvom det satte konteksten, " siger Neufeld. ”Det krævede flere sovjetiske første og en ændring af administration ... for at føre til månebeslutningen. Hvad angår rekognoseringssatellitter, accelererede Sputnik deres udseende, bestemt; fra det tidspunkt var investering kontinuerlig og massiv. Vi gjorde ikke en eller den anden, vi gjorde begge dele. "
