Livet med lysets hastighed: Fra den dobbelte helix til det digitale liv
af J. Craig Venter
”Dagen er ikke langt væk, hvor vi vil være i stand til at sende en robotstyret genom-sekventeringsenhed i en sonde til andre planeter for at læse DNA-sekvensen i ethvert fremmed mikrobielt liv, der måtte være der, ” skriver forsker J. Craig Venter. Det lyder fantastisk, men tonen i forslaget er ikke i tråd med Vents tidligere feats: for eksempel at sekvensbestemme sit eget genom, så han kunne offentliggøre det uden hensyn til privatlivets fred og samtykke. Og Venter ved noget om mulighederne for nye livsformer. Ud over at være hovedkraften bag en privat indsats for at sekvensere det menneskelige genom, hævder han æren for at have skabt det, han kalder ”den første syntetiske organisme” i 2010 - et bakteriegenom, kunstigt bygget fra de grundlæggende byggesten af DNA og transplanteret i en anden celle. Ved at skabe denne organisme skubbede Venter grænserne for genetisk syntese og overførsel, men forsøgte også at vinde ned, hvad vi forstår at være de minimale genetiske krav til livet. Den underliggende undersøgelse i midten af hans bog er et filosofisk og semantisk spørgsmål såvel som et videnskabeligt spørgsmål: Hvad er livet? Venter pakker en enorm mængde information ind på de sider, han bruger til at udforske dette spørgsmål, dækker alt fra vitalismens historie - troen på, at der er en eller anden ikke-fysisk, animerende kraft bag livet - til op- og nedture i hans egne genetiske eksperimenter, til aktuelle udforskninger på Mars. ”Jeg er overbevist om, at livet engang trivedes på Mars og muligvis stadig eksisterer der i dag, ” skriver Venter. (Bogens titel kommer fra ideen om, at vi i sidste ende kan være i stand til at overføre - med lysets hastighed - beskeder fra Jorden til en maskine på Mars, der er i stand til at omdanne computerkode til DNA.) Noget af det, Venter beskriver, er skræmmende, skræmmende - fi-potentiale, og han har bestemt været kendt for at teste grænser, men denne bog viser, at han også er i stand til tankevækkende overvejelser.
Faldende opad: Hvordan vi tog til luften
af Richard Holmes
Åh hvor lavt vi er kommet. Glem alt for dyre læskedrikke og plastindpakkede sandwich: champagne, kaviar og croissanter var engang obligatorisk, hver gang en passager tog luften. Det, vi har handlet med luksus, har vi selvfølgelig opnået i sikkerhed og bekvemmelighed, men når du læser Richard Holmes 'dejlige beretning om ballonernes historie, kan man ikke undgå at føle sig nostalgisk. Måske mere end nogen anden transportform var varmluftsballonen også en udforskningsmetode, hvilket udvidede udsigterne med hver rejse. Der er masser af drømmende episoder - Napoleons yndlingsballonist, Sophie Blanchard, der fløj i en dekorativ silkegondol; den konfødererede hærs provisoriske ballon, lavet af nederdelene af et dusin Scarlett O'Haras. Men Falling Upwards er ikke kun en fortælling om quixotiske visionærer (dem med "strejf og excentricitet", som Holmes udtrykker det); det er en helt fordybende historie med forsøg på at udnytte luftens magt. Sådanne ventures kunne ende i sejr, som når parisere brugte varmluftsballoner til at sende beskeder fra den belejrede by under den fransk-prøyssiske krig i 1870; eller tragedie, såsom når et forsøg på at nå Nordpolen strandede ballonens indbyggere på iskolde floes, hvor de til sidst omkom. Holmes skriver smukt og bevægeligt og forvandler en bog om teknologiens udvikling til en udforskning af den menneskelige ånd.
Hjertet for alt hvad der er: Den ufortalte historie om Red Cloud, en amerikansk legende
af Bob Drury og Tom Clavin
Historien har ikke været uhensigtsmæssig over for Red Cloud så meget ligeglad, på en eller anden måde overset hans bemærkelsesværdige historie: en selvfremstillet mand, der rejste sig for at kommandere en intertribal hær på omkring 3.000 mand. I slutningen af det, der blev kendt som ”Red Cloud's War”, førte han i 1867 disse mænd til sejr over den amerikanske hær - første og sidste gang en indianer kunne gøre krav. Sioux-krigers historie fortælles fuldt ud i hjertet af alt hvad der er . Fortællingens omhyggelighed kan få det til at trække; de, der forventer opvarmede kampfortællinger, vil komme noget tættere på den grundige militære historie. Men forfatterne gør god brug af en selvbiografi, som Red Cloud skrev sent om i livet. Væsentligt glemt indtil 1990'erne giver manuskriptet et værdifuldt perspektiv - ”et sjældent kig ind i åbningen af Vesten fra Sioux synspunkt.” Forfatterne vender sig ikke væk fra grusomhederne på begge sider i det grusomme, længe- løbende konflikt mellem indianerne og de amerikanske styrker. Men når amerikanske embedsmænd, for den 16. gang, bryder en kontrakt, så snart guldglansen er set i bjergene, kan man ikke undgå at føle, at der er endnu større grund til at fejre en af Siouxs mest imponerende krigere.
Cat Sense: Hvordan den nye kattevidenskab kan gøre dig til en bedre ven til dit kæledyr
af John Bradshaw
Jeg må indrømme, når det kommer til den episke skillelinje - katteperson mod hundeperson - jeg falder fast på hundesiden. Jeg nød Dog Sense, Bradshaws tidligere bedst sælger, men jeg var ikke ivrig efter at hente hans udforskning af alle ting feline. Mærkeligt og lidt fårsk, fandt jeg, at jeg også nød det. Bøger om dyr har en tendens til at svinge fra brugsvejledninger uden bevis for den taktik, de foreslår for videnskabelige traktater med lidt kommentar til den måde, vi faktisk lever med vores firbenede venner. Cat Sense har en fin balance, måske fordi Bradshaw undersøgte den i 30 år. Han syntetiserer akademiske artikler, eksperimenter og sine egne observationer til en livlig, læsbar tekst. Bradshaws hovedargument er, at katte ikke kommunikerer med deres menneskelige ejere så let som hunde, og derfor risikerer vi ofte at misforstå dem. (Tror du har din kat en "ven" til at holde det selskab? De fleste katte foretrækker at være alene.) Hans bekymring lyder en smule alarmerende - ”vi er i fare for at kræve mere fra vores katte end de kan levere” - men den noget overdreven ramme for bogen mindsker ikke dens glæder.
